Η Γαία βρίσκει τώρα πλανήτες - θα μπορούσε να βρει μια άλλη γη;
Η GAIA ανιχνεύει εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται microlensing. Όταν ένα τεράστιο αντικείμενο, όπως ένας πλανήτης, περνάει ανάμεσα στη Γη και ένα μακρινό αστέρι, προκαλεί μια μικρή παραμόρφωση στο φως από το αστέρι. Αυτή η παραμόρφωση μπορεί να ανιχνευθεί από τη Gaia, επιτρέποντας στους αστρονόμους να συμπεράνουν την παρουσία ενός εξωπλανήτη.
Ωστόσο, η GAIA δεν έχει σχεδιαστεί ειδικά για την ανίχνευση εξωπλανήτη και οι δυνατότητες μικροσφαιρίνης της είναι περιορισμένες. Είναι πιο κατάλληλο για τη μελέτη φωτεινών αστεριών που βρίσκονται στην κεντρική περιοχή του γαλαξία μας, όπου οι πιθανότητες ανίχνευσης συμβάντων μικροαποδότησης είναι υψηλότερες. Ως εκ τούτου, ενώ η Gaia έχει ανακαλύψει μια χούφτα εξωπλανήτες, η κύρια εστίασή της παραμένει στη μελέτη των αστεριών και της δομής του Γαλαξία.
Από την άλλη πλευρά, υπάρχουν και άλλες διαστημικές αποστολές και παρατηρητές εδάφους αφιερωμένα στην ανίχνευση εξωπλανήτη. Αυτές οι αποστολές χρησιμοποιούν διαφορετικές τεχνικές, όπως η μέθοδος διαμετακόμισης και η μέθοδος ακτινικής ταχύτητας, για τον εντοπισμό και τον χαρακτηρισμό των εξωπλανήτων. Για παράδειγμα, η αποστολή Kepler της NASA, η οποία λειτούργησε μεταξύ 2009 και 2018, ανακάλυψε χιλιάδες εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διαμετακόμισης.
Για να βρουν πλανήτες που μοιάζουν με τη γη όσον αφορά το μέγεθος, τη σύνθεση και την απόσταση από τα αστέρια τους, οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν εξελιγμένες τεχνικές και παρατηρήσεις από πολλαπλές εγκαταστάσεις. Ο απώτερος στόχος της εξεύρεσης ανάλογων γη και δυνητικά κατοικήσιμων εξωπλανήτων απαιτεί εξειδικευμένα όργανα και αποστολές σχεδιασμένες ειδικά για το σκοπό αυτό.
