Ποια είναι η διαφορά μεταξύ του αργού πετρελαίου και του σχιστολιθικού πετρελαίου;
Η κύρια διαφορά μεταξύ του αργού πετρελαίου και του σχιστολιθικού πετρελαίου είναι ότι το αργό πετρέλαιο είναι ένα φυσικό υγρό που αναβλύζει από το έδαφος, ενώ το σχιστολιθικό πετρέλαιο είναι ένα στερεό που πρέπει να εξαχθεί από το έδαφος. Το αργό πετρέλαιο είναι επίσης πιο ευέλικτο και λιγότερο δαπανηρό στην εξόρυξη, ενώ το σχιστολιθικό πετρέλαιο είναι πιο «έτοιμο προς χρήση».
Τα τελευταία 150 χρόνια, η βιομηχανία πετρελαίου έχει εξελιχθεί από μια νέα πηγή ισχύος σε μια παγκόσμια βιομηχανία περίπου 1,3 τρισεκατομμυρίων δολαρίων που κυριαρχεί στις διεθνείς ειδήσεις, καθοδηγεί την πολιτική πολιτική και διαμορφώνει τα ίδια τα όρια των εθνών. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το πετρέλαιο και το πετρέλαιο αντιπροσωπεύουν ένα ουσιαστικό μέρος του σύγχρονου κόσμου, αλλά δεν προέρχονται όλα από το ίδιο μέρος.
Στην πραγματικότητα, η ισορροπία του πού προέρχεται το πετρέλαιο, πού διυλίζεται και πού χρησιμοποιείται έχει σημαντικό αντίκτυπο στη γεωπολιτική, επομένως είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τις βασικές διαφορές. Για παράδειγμα, εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν τόσο πολύ πετρέλαιο στη χώρα τους, γιατί δίνεται τόση προσοχή στην ικανότητα πετρελαίου της Μέσης Ανατολής; Πιο συγκεκριμένα, υπάρχει διαφορά μεταξύ του πετρελαίου που προέρχεται από τη Μέση Ανατολή έναντι αυτού που είναι διαθέσιμο σε άλλα μέρη του κόσμου, όπως τα κοιτάσματα πετρελαίου του Τέξας ή της Βόρειας Ντακότα;
Σύντομη απάντηση: Το μεγαλύτερο μέρος του πετρελαίου από τη Μέση Ανατολή είναι αργό πετρέλαιο, ενώ μεγάλο μέρος της τρέχουσας παραγωγής πετρελαίου στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι με τη μορφή σχιστολιθικού πετρελαίου.
Ακατέργαστος εναντίον σχιστόλιθου – Ένας σύγχρονος ανταγωνισμός
Προτού μπορέσουμε να διακρίνουμε τις περιπλοκές της παγκόσμιας γεωπολιτικής σχετικά με το πετρέλαιο, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τη διαφορά μεταξύ των δύο μεγάλων ποικιλιών αυτού του πολύτιμου πόρου.
Αργό πετρέλαιο – ο παραδοσιακός «μαύρος χρυσός», σε υγρή μορφή, που μπορεί να φουσκώσει κατευθείαν από το έδαφος – είναι κυρίως ο τύπος πετρελαίου που προέρχεται από τη Μέση Ανατολή. Το αργό πετρέλαιο αποτελείται από ένα μείγμα υδρογονανθράκων που έχουν σχηματιστεί από νεκρά ζώα και απολιθώματα, εκτεθειμένα σε ακραίες πιέσεις, κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών. Αυτό το αργό πετρέλαιο μπορεί να προσεγγιστεί με γεωτρήσεις στο βράχο της δεξαμενής, όπου αποθηκεύεται αυτό το αργό πετρέλαιο και στη συνέχεια «αναρροφάται» μέσω μιας παραδοσιακής μεθόδου παραγωγής σωλήνων και αντλιών. Μόλις αυτό το κοίτασμα ακατέργαστου, ακατέργαστου πετρελαίου ανέβει στην επιφάνεια, στη συνέχεια αποστέλλεται σε διυλιστήριο για περαιτέρω επεξεργασία προτού μπορέσει να χρησιμοποιηθεί.
Από εκεί, το αργό πετρέλαιο μπορεί να διυλιστεί με μια μεγάλη ποικιλία τρόπων για να παραχθούν τα πάντα, από καύσιμα αεριωθουμένων και βουτάνιο μέχρι βενζίνη, άσφαλτο και αιθάνιο. Και πάλι, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι όλο το λάδι είναι κατασκευασμένο από υδρογονάνθρακες. εξαρτάται απλώς από τη μορφή που περιέχονται – δηλαδή υγρό, αέριο ή παγιδευμένο σε πορώδη πετρώματα.
Σχιστολιθικό πετρέλαιο – το οποίο γίνεται δικό του στις μεθόδους παραγωγής των ΗΠΑ – είναι στην πραγματικότητα αρκετά παρόμοιο με το αργό πετρέλαιο στον τρόπο εξαγωγής του, αλλά διαφορετικό στη σύνθεσή του. Σε αντίθεση με το αργό πετρέλαιο, το οποίο συνήθως ρέει ως υγρό, το σχιστολιθικό πετρέλαιο περιέχεται στην πραγματικότητα σε "πετρελαϊκό σχιστόλιθο" ένα βράχο δεξαμενής που πρέπει να τρυπηθεί και στη συνέχεια να εξαχθεί σε στερεή μορφή από το έδαφος. Μόλις εξαχθεί, αυτό το πέτρωμα περνά από μια από τις διάφορες διεργασίες (πυρόλυση, θερμική διάλυση ή υδρογόνωση) για την χημική απομάκρυνση της οργανικής ύλης του πετρώματος με τη μορφή πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Η εξόρυξη πετρελαίου από σχιστόλιθο εξακολουθεί να απαιτεί μια πετρελαιοπηγή, το στέλεχος του τρυπανιού, το περίβλημα και την ίδια ποσότητα ανθρώπινου δυναμικού για να χειριστεί την εξόρυξη. Ωστόσο, αντί για μια απλή διαδικασία κατακόρυφης γεωτρήσεων, η εξόρυξη σχιστολιθικού πετρελαίου απαιτεί οριζόντια γεώτρηση κατά μήκος του κοιτάσματος, αντί απλώς να το «τρυπήσει». Η εξόρυξη σχιστολιθικού πετρελαίου, η οποία συμβαίνει σε πολλά μέρη των Ηνωμένων Πολιτειών, χρησιμοποιεί συχνά τη χρήση υδραυλικής ρωγμής («fracking»), η οποία συνίσταται στην άντληση εκατομμυρίων γαλονιών νερού, χημικών και υποστηρικτικών ουσιών (υλικά για να κρατήσουν το κάταγμα ανοιχτό). την τρύπα για να σπάσει το βράχο και να επιτρέψει στο λάδι να αντληθεί ξανά έξω από το πηγάδι. Ένα από τα αξιοσημείωτα πλεονεκτήματα της εξόρυξης σχιστολιθικού πετρελαίου (fracking), είναι η ικανότητα ενός γεωτρύπανου να εξάγει περισσότερη δυναμική ενέργεια χωρίς να σκάβει περισσότερα πηγάδια, σε αντίθεση με τη διαδικασία του αργού πετρελαίου.
Όσον αφορά το κόστος, η εξόρυξη αργού πετρελαίου είναι πολύ λιγότερο δαπανηρή και πιο αποτελεσματική από την εξόρυξη σχιστολιθικού πετρελαίου. Ένας κοινός τρόπος μέτρησης του κόστους είναι ανά βαρέλι. Σε ορισμένα μέρη της Μέσης Ανατολής, η εξόρυξη αργού πετρελαίου μπορεί να κοστίσει μόλις 10 $/βαρέλι, αν και ο παγκόσμιος μέσος όρος κυμαίνεται μεταξύ 30 και 40 $. Αυτό περιλαμβάνει το κόστος περαιτέρω διύλισης για να είναι πραγματικά χρησιμοποιήσιμο το αργό πετρέλαιο. Ωστόσο, όσον αφορά την εξόρυξη σχιστολιθικού πετρελαίου, παρά τις ραγδαίες εξελίξεις στην τεχνολογία ρωγμών (με επικεφαλής τις Ηνωμένες Πολιτείες), το κόστος ανά βαρέλι ξεκινά συνήθως από 40 $/βαρέλι. Στην πραγματικότητα, η τιμή μπορεί να ανέβει πολύ περισσότερο από εκεί, μερικές φορές στα 90 $/βαρέλι, ανάλογα με την πολυπλοκότητα της εξόρυξης σε ορισμένες περιοχές.
Τούτου λεχθέντος, υπάρχουν και άλλες περίπλοκες μεταβλητές, όπως το κόστος αποστολής πετρελαίου της Μέσης Ανατολής στα μισά του κόσμου στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και το αρχικό κόστος εξόρυξης αργού πετρελαίου - δηλαδή ο εντοπισμός ενός βιώσιμου κοιτάσματος. Είναι πολύ πιο εύκολο να εντοπιστούν με σιγουριά κοιτάσματα σχιστολιθικού πετρελαίου και δεδομένου ότι υπάρχουν τόσο λίγα αναξιοποίητα κοιτάσματα αργού πετρελαίου στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες, η παραγωγή σχιστολιθικού πετρελαίου έχει νόημα ως συμπληρωματική πηγή καυσίμου (τόσο πετρελαίου όσο και φυσικού αερίου).
Έτσι…. Αμερικανική εναντίον Πετρελαίου Μέσης Ανατολής;
Σε απάντηση στην αρχική ερώτηση αυτού του άρθρου, υπάρχει μια διαφορά μεταξύ του πετρελαίου που παίρνουμε από τη Μέση Ανατολή έναντι της Αμερικής, αλλά αυτό δεν συνέβαινε πάντα. Προτού ουσιαστικά «στεγνώσουν» τα κοιτάσματα αργού πετρελαίου στις ηπειρωτικές ΗΠΑ, η Αμερική βασιζόταν επίσης σχεδόν αποκλειστικά στο αργό πετρέλαιο, αν και όχι στις ίδιες ποσότητες με εκείνες που διατίθενται στη Μέση Ανατολή.
Τώρα, μετά τη γενική απομάκρυνση από τα παραδοσιακά ορυκτά καύσιμα και την αυξανόμενη αμερικανική επιθυμία για ενεργειακή ανεξαρτησία, εναλλακτικές μέθοδοι παραγωγής καυσίμων έχουν έρθει στο προσκήνιο. Οι υπεράκτιες γεωτρήσεις και τα πιθανά κοιτάσματα αργού πετρελαίου σε άλλα μέρη της Δύσης εξακολουθούν να αντιπροσωπεύουν τεράστια ποσά ενεργειακού δυναμικού, αλλά προς το παρόν, οι Ηνωμένες Πολιτείες στρέφουν την προσοχή τους στο πετρέλαιο σχιστόλιθου και δημιουργούν τα αποθέματά τους πετρελαίου, ενώ η Μέση Ανατολή συνεχίζει να παράγει αργό λάδι. Επιπλέον, η ποσότητα των πόρων σχιστολιθικού πετρελαίου που κατέχουν οι ΗΠΑ είναι δεύτερη μετά τη Ρωσία, ενώ οι πόροι σχιστολιθικού φυσικού αερίου κατατάσσονται στην τέταρτη θέση, πίσω από την Κίνα, την Αργεντινή και την Αλγερία.
Συνοπτικά, το σχιστολιθικό πετρέλαιο είναι πιο «έτοιμο προς χρήση», ενώ το αργό πετρέλαιο είναι πιο ευέλικτο, αλλά απαιτεί περισσότερη διύλιση. Το κόστος της διαδικασίας εξόρυξης «με την πρώτη ματιά» των δύο μεθόδων ευνοεί σαφώς το αργό πετρέλαιο, αλλά μακροπρόθεσμα, καθώς τα κοιτάσματα αργού πετρελαίου γίνονται πιο σπάνια, αυτό το κόστος θα μπορούσε να αλλάξει σημαντικά προς όφελος του σχιστολιθικού πετρελαίου και του φυσικού αερίου από σχιστόλιθο.
Μόνο ο χρόνος θα δείξει, αλλά ελπίζουμε ότι οι χώρες που εξάγουν πετρέλαιο και καταναλώνουν πετρέλαιο θα συνειδητοποιήσουν την επικίνδυνη φύση της καύσης αυτών των ορυκτών καυσίμων και θα ακολουθήσουν από κοινού πιο υγιεινές και πιο βιώσιμες στρατηγικές τον επόμενο αιώνα… πριν να είναι πολύ αργά!
