Ποιο είναι το ίδιο για όλα τα άτομα ενός στοιχείου;

Όλα τα άτομα του ίδιου στοιχείου έχουν τον ίδιο αριθμό πρωτόνια . Αυτός ο αριθμός ονομάζεται Ατομικός αριθμός , και ορίζει το στοιχείο. Εδώ είναι γιατί:

* πρωτόνια: Θετικά φορτισμένα σωματίδια που βρίσκονται στον πυρήνα ενός ατόμου.

* Ατομικός αριθμός: Καθορίζει την ταυτότητα του στοιχείου. Για παράδειγμα, όλα τα άτομα άνθρακα έχουν 6 πρωτόνια, όλα τα άτομα οξυγόνου έχουν 8 πρωτόνια και όλα τα άτομα χρυσού έχουν 79 πρωτόνια.

Ενώ τα άτομα του ίδιου στοιχείου έχουν τον ίδιο αριθμό πρωτονίων, μπορούν να έχουν διαφορετικούς αριθμούς νετρονίων . Αυτό οδηγεί στην έννοια των ισοτόπων , τα οποία είναι άτομα του ίδιου στοιχείου με διαφορετικές μάζες λόγω της διακύμανσης του αριθμού των νετρονίων.