Γιατί μερικά τζιτζίκια εμφανίζονται μόνο κάθε 17 χρόνια;

Ξέρετε ήδη γιατί τα τζιτζίκια είναι τόσο απίστευτα θορυβώδη. Αλλά γιατί μερικά από αυτά εμφανίζονται πάνω από το έδαφος μόνο κάθε 17 χρόνια;

Τα τζιτζίκια 17 ετών είναι είδη περιοδικών τζιτζίκων, μιας ομάδας ομοπτέρων με τον μεγαλύτερο γνωστό κύκλο ζωής των εντόμων. Ο μεγαλύτερος γόνος κάνει την εμφάνισή του κάθε 17 χρόνια, σαν ρολόι, στη βορειοανατολική συνοικία των Ηνωμένων Πολιτειών. Λίγο αφότου μια 17χρονη νύμφη τζιτζίκι εκκολάπτεται από το αυγό της, τρυπώνει στο έδαφος, όπου περνά —όπως υποδηλώνει το όνομά της— τα πρώτα 17 χρόνια της ζωής της. Όταν αναδύεται από το έδαφος, ζει μόνο τέσσερις έως έξι εβδομάδες ακόμα—αρκετά για να ζευγαρώσει, να γονιμοποιήσει ή να γεννήσει αυγά και να ξεκινήσει ξανά τον κύκλο από την αρχή.

Σε αντίθεση με τη δημοφιλή παρανόηση, τα περιοδικά τζιτζίκια δεν περνούν τα χρόνια τους υπόγεια σε χειμερία νάρκη. Αντιθέτως, είναι συνειδητά και ενεργά στις μορφές τους χωρίς φτερά, σκάβουν σήραγγες και τρέφονται με το χυμό από τις ρίζες των δέντρων.

Η ανάδυση των νυμφών τζιτζίκι από τα υπόγεια σπίτια τους συνδέεται κυρίως με τη θερμοκρασία. Αφού συμπληρώσουν τα 17 τους χρόνια, τα τζιτζίκια περιμένουν την τέλεια θερμοκρασία προτού φτάσουν στην επιφάνεια - όταν το έδαφος περίπου 8 ίντσες (20 cm) κάτω από τη γη φτάσει τους 64 °F ή τους 18 °C. Αυτό σημαίνει ότι τα τζιτζίκια σε διαφορετικά μέρη των Ηνωμένων Πολιτειών εμφανίζονται σε διαφορετικές χρονικές στιγμές:το έδαφος στη Βιρτζίνια μπορεί να φτάσει σε αυτήν την ιδανική θερμοκρασία πριν από το έδαφος στο Ιλινόις. Αλλά μόλις αυτή η θερμοκρασία είναι θα το νιώσουν όλα τα τζιτζίκια της περιοχής και θα κάνουν το ταξίδι στην επιφάνεια μαζί.

Πώς ξέρουν όμως τα τζιτζίκια πότε έχουν περάσει 17 χρόνια; Αν και καμία θεωρία δεν έχει αποδειχθεί, πολλοί επιστήμονες εικάζουν ότι τα περιοδικά τζιτζίκια διαθέτουν ένα εσωτερικό μοριακό ρολόι που σημειώνει το πέρασμα των ετών μέσω περιβαλλοντικών ενδείξεων. Καθώς τα δέντρα περνούν τους εποχιακούς τους κύκλους, ρίχνουν και μεγαλώνουν φύλλα, η σύνθεση του χυμού τους αλλάζει. Και όταν οι νύμφες του τζιτζίκι τρέφονται με αυτό το χυμό, πιθανότατα συλλέγουν ενδείξεις για το πέρασμα του χρόνου. Η 17η επανάληψη του εποχιακού κύκλου των δέντρων δίνει στις νύμφες την τελευταία τους ένδειξη:ήρθε η ώρα να αναδυθούν.

Όταν εμφανίζονται, τα τζιτζίκια δεν είναι ακόμα στην ενήλικη μορφή τους. Είναι ακόμα νύμφες και παραμένουν έτσι μέχρι να λιώσουν για τελευταία φορά. Μόλις σκληρύνουν οι φρέσκοι εξωσκελετές τους, πηγαίνουν στα δέντρα με τα νεοανακαλυφθέντα φτερά τους και τα αρσενικά ξεκινούν τα δυνατά τους καλέσματα ζευγαρώματος.

Και τώρα επιστρέψαμε εκεί που ξεκινήσαμε. Οι νεογέννητες νύμφες τζιτζίκι πέφτουν ή σέρνονται κάτω από τα δέντρα όπου εκκολάπτονται και τρυπώνουν στο έδαφος, για να μην φανούν για άλλα 17 χρόνια.