Πόσο θανατηφόρα είναι τα ζώα της Αυστραλίας;
Ακόμη περισσότερο από ό,τι για την υπέροχη όπερα, τις αμμώδεις παραλίες ή τους πολύχρωμους υφάλους, η Αυστραλία έχει παγιώσει τη φήμη της ως το σπίτι ορισμένων από τα πιο θανατηφόρα ζώα του κόσμου. Ή, αν πιστεύετε τις φήμες, ίσως ακόμη και όλα από τα πιο θανατηφόρα ζώα του κόσμου.
Οι αριθμοί λένε μια διαφορετική ιστορία. Υπολογίζεται ότι η Αυστραλία φιλοξενεί 66 δηλητηριώδη είδη, που κατατάσσονται κάτω από χώρες όπως η Βραζιλία (με 79 είδη) και το Μεξικό (με 80). Αλλά αν είναι η ποσότητα του δηλητηρίου σε αυτά τα πλάσματα που μετράει -κάτι που σίγουρα συμβαίνει αν βρεθείτε να σας δαγκώσει ή να σας τσιμπήσει ένα - η πιο θανατηφόρα κατάσταση της Αυστραλίας αρχίζει να έχει πιο νόημα. Τα φίδια taipan της ενδοχώρας, οι μέδουσες, οι αράχνες από χωνί του Σίδνεϊ και τα πετρόψαρα κατατάσσονται μεταξύ των πιο δηλητηριωδών του είδους τους.
Η καλύτερη απεικόνιση του προβλήματος των θανατηφόρων ζώων της Αυστραλίας μπορεί να είναι η οικογένεια φιδιών Elapidae:μια δηλητηριώδης ομάδα που χαρακτηρίζεται από τους κοντούς κυνόδοντες και την ευκίνητη φύση της. Από τα 300 είδη ελάπιδων, τα οποία περιλαμβάνουν το ταϊπάν, το κοραλλιογενές φίδι και τη μάμπα, 60 μπορούν να βρεθούν σε όλη τη γη και τα νερά της Αυστραλίας. Μερικά είναι μικρά και ντροπαλά γύρω από τους ανθρώπους, ενώ άλλα είναι μεγάλα και ενοχλητικά. Χτυπώντας με μια κίνηση προς τα κάτω, τα ελάπιδα σκοτώνουν με την έγχυση ενός νευροτοξικού δηλητηρίου που προκαλεί άμεση παράλυση στο θήραμα. Μόλις δαγκωθεί, ένα αρπακτικό ζώο - το οποίο για ένα ελάπιδο μπορεί να περιλαμβάνει τρωκτικά, μικρά πουλιά, ακόμα και άλλα φίδια - δεν μπορεί να ξεφύγει από το να καταβροχθιστεί πλήρως. Το δηλητήριο που απελευθερώνεται από ένα δάγκωμα ενός ταϊπάν είναι, αν του δοθεί η ευκαιρία, αρκετό για να σκοτώσει 250.000 ποντίκια.
Ο λόγος για τον οποίο σχεδόν όλα τα αυστραλιανά φίδια είναι δηλητηριώδη είναι ότι σχεδόν όλα είναι ελάπιδα. Οι ερευνητές χρησιμοποιούν τη θεωρία της μετατόπισης των ηπείρων, η οποία υποθέτει ότι οι ήπειροι της Γης κάποτε αντιμετώπισαν μια μεγάλης κλίμακας μετακίνηση η μία από την άλλη, για να ερμηνεύσουν τη γενεαλογία αυτού του επικίνδυνου πληθυσμού. Όταν χωρίστηκαν οι χερσαίες μάζες, είναι πιθανό ο πληθυσμός των φιδιών της Αυστραλίας να ήταν εντελώς δηλητηριώδης. Παρόλο που άλλες ηπείροι διατήρησαν πληθυσμούς δηλητηριωδών και μη δηλητηριωδών φιδιών μετά την ηπειρωτική μετατόπιση, με αποτέλεσμα έναν ποικίλο πληθυσμό φιδιών σήμερα, τα σύγχρονα φίδια της Αυστραλίας έχουν καθαρά δηλητηριώδεις προγόνους - μια κληρονομιά που έχει ως αποτέλεσμα την πιο τοξική ομάδα φιδιών στον πλανήτη.
Όμως, ενώ η Αυστραλία φιλοξενεί μερικά από τα πιο θανατηφόρα πλάσματα στον πλανήτη (δεν έχουμε αναφερθεί καν σε λεπτομέρειες για την αράχνη με χοάνη του Σίδνεϊ, της οποίας το δάγκωμα απελευθερώνει μια νευροτοξίνη που μπορεί να σκοτώσει ένα παιδί σε μόλις 15 λεπτά), αυτό δεν συμβαίνει. Δεν σημαίνει ότι η Αυστραλία είναι στην πραγματικότητα η πιο θανατηφόρα ήπειρος. Η επαφή με τους δηλητηριώδεις κατοίκους του είναι, στην πραγματικότητα, απίστευτα σπάνια. Με την ανάπτυξη αντιβενινών για την καταπολέμηση των τοξινών διαφορετικών ειδών, οι θάνατοι από τέτοιο δάγκωμα ή τσίμπημα είναι ακόμη πιο σπάνιοι. Από τους 41.000 ανθρώπους που νοσηλεύτηκαν ως αποτέλεσμα δηλητηριώδους δαγκώματος ή τσιμπήματος από το 2000 έως το 2013, μόνο 64 θύματα έχασαν τη ζωή τους.
Φυσικά, δεν είναι μόνο τα δηλητηριώδη είδη που μπορεί να είναι θανατηφόρα. Οι καρχαρίες δεν έχουν δηλητήριο, ούτε οι καζούρες, που θεωρούνται ίσως τα πιο επικίνδυνα πουλιά στον κόσμο, χάρη στα νύχια που μοιάζουν με στιλέτο στα δύο από τα έξι δάχτυλα των ποδιών τους. Αν και και τα δύο ζώα είναι κοινά στην Αυστραλία ή στα γύρω ύδατά της και θεωρούνται απειλητικά, η επιθετικότητα προς τους ανθρώπους από τα δύο είναι ακόμα σχετικά σπάνια. Κατά μέσο όρο, οι επιθέσεις καρχαριών έχουν στοιχίσει ιστορικά λιγότερα από ένα θύμα ετησίως, με τις μη θανατηφόρες επιθέσεις να κυμαίνονται από 8 έως 19 ετησίως μεταξύ 2011 και 2020. Αν και οι καζούρες είναι πιο πιθανό να εμπλακούν με ανθρώπους, επιτίθενται σε περισσότερα από 200 άτομα ετησίως, μόνο Ένας θάνατος σχετιζόμενος με καζούρα έχει συμβεί από τη δεκαετία του 1920.
Αξίζει η Αυστραλία τη θανατηφόρα φήμη της; Σίγουρα. Ειδικά σε σύγκριση με τα πλάσματα άλλων ηπείρων, τα ζώα της Αυστραλίας έχουν μια απίστευτη ικανότητα να σκοτώνουν. Θα σε σκοτώσει όμως μια συνάντηση με ένα αυστραλιανό ζώο; Εκτός κι αν κυνηγήσετε ένα ταϊπάν στην ενδοχώρα στο απομακρυσμένο σπίτι του στην έρημο και το προκαλέσετε, μάλλον όχι. Αν και η επιστήμη δεν έχει ακόμη αποκαλύψει γιατί η αράχνη με χοάνη του Σίδνεϊ πρέπει να είναι τόσο δηλητηριώδης, οι επισκέπτες της ηπείρου μπορούν να είναι ήσυχοι γνωρίζοντας ότι υπάρχει ένα αντιφενίνη για το δάγκωμά της, επομένως ένα τριχωτό πρόσωπο αράχνης δεν θα είναι το τελευταίο πράγμα που θα κάνουν. ποτέ.
