Αυτοκτονούν πραγματικά οι Lemmings;
Τα Lemmings είναι μικρά πλάσματα με άγρια φήμη. Τον 17ο αιώνα, φυσιοδίφες μπερδεμένοι από τη συνήθεια των Νορβηγικών λέμινγκ να εμφανίζονται ξαφνικά σε μεγάλους αριθμούς, φαινομενικά από το πουθενά, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα ζώα δημιουργούνταν αυθόρμητα στον ουρανό και στη συνέχεια έπεφταν στη γη σαν βροχή. (Η πεζή αλήθεια είναι ότι μεταναστεύουν σε κοπάδια.) Μερικοί άνθρωποι νόμιζαν επίσης ότι τα λέμινγκ εκρήγνυνται αν θυμώσουν αρκετά. Αυτό είναι επίσης ένας μύθος, φυσικά - τα λέμινγκ είναι πράγματι ένα από τα πιο οξύθυμα τρωκτικά, αλλά διοχετεύουν κυρίως την οργή τους σε καυγάδες με άλλα λέμινγκ. Οι άνθρωποι πιθανότατα σκέφτηκαν την ιδέα των εκρηκτικών λέμινγκ αφού είδαν τα μαζεμένα πτώματα λέμινγκ που είχαν μείνει πίσω μετά από μια μετανάστευση.
Αλλά υπάρχει ένας μύθος που επιμένει:Κάθε λίγα χρόνια, κοπάδια λέμινγκ αυτοκτονούν μαζικά πηδώντας από παραθαλάσσιους βράχους. Το ένστικτο, λέγεται, τους ωθεί να αυτοκτονήσουν όποτε ο πληθυσμός τους μεγαλώνει ασυνήθιστα.
Οι Lemming δεν αυτοκτονούν. Ωστόσο, ο συγκεκριμένος μύθος βασίζεται σε ορισμένες πραγματικές συμπεριφορές λέμινγκ. Τα Lemming έχουν μεγάλη πληθυσμιακή άνθηση κάθε τρία ή τέσσερα χρόνια. Όταν η συγκέντρωση των lemmings γίνει πολύ υψηλή σε μια περιοχή, μια μεγάλη ομάδα θα ξεκινήσει να αναζητήσει ένα νέο σπίτι. Τα Lemmings μπορούν να κολυμπήσουν, οπότε αν φτάσουν σε ένα υδάτινο εμπόδιο, όπως ένα ποτάμι ή μια λίμνη, μπορεί να προσπαθήσουν να το διασχίσουν. Αναπόφευκτα, μερικά άτομα πνίγονται. Αλλά δεν είναι σχεδόν αυτοκτονία.
Γιατί λοιπόν ο μύθος της μαζικής αυτοκτονίας λέμινγκ γίνεται τόσο ευρέως πιστευτός; Πρώτον, παρέχει μια ακαταμάχητη μεταφορά για την ανθρώπινη συμπεριφορά. Κάποιος που ακολουθεί τυφλά ένα πλήθος —ίσως και προς την καταστροφή— ονομάζεται λέμινγκ. Τον περασμένο αιώνα, ο μύθος επικαλέστηκε για να εκφράσει τις σύγχρονες ανησυχίες σχετικά με το πώς η ατομικότητα θα μπορούσε να βυθιστεί και να καταστραφεί από μαζικά φαινόμενα, όπως τα πολιτικά κινήματα ή η καταναλωτική κουλτούρα.
Αλλά ο μεγαλύτερος λόγος που αντέχει ο μύθος; Εσκεμμένη απάτη. Για την ταινία της Disney για τη φύση του 1958 White Wilderness , κινηματογραφιστές που ήταν πρόθυμοι για δραματικά πλάνα οργάνωσαν μια βουτιά θανάτου λέμινγκ, σπρώχνοντας δεκάδες λέμινγκ από έναν γκρεμό ενώ οι κάμερες κυλούσαν. Οι εικόνες -σοκαριστικές εκείνη την εποχή για ό,τι έδειχναν για τη σκληρότητα της φύσης και συγκλονιστικές τώρα για ό,τι δείχνουν στην πραγματικότητα για τη σκληρότητα των ανθρώπων- έπεισαν αρκετές γενιές θεατών του σινεμά ότι αυτά τα μικρά τρωκτικά έχουν στην πραγματικότητα ένα περίεργο ένστικτο να καταστρέψουν τον εαυτό τους.
