Πού πάνε οι μέλισσες το χειμώνα;
Έχετε δει ποτέ μέλισσα το χειμώνα; Οι περισσότεροι άνθρωποι σε εύκρατα κλίματα πιθανότατα δεν το έχουν κάνει. Χωρίς κουβέρτες, φωτιές ή ρυθμιζόμενους θερμοστάτες, οι μέλισσες πρέπει να κολλήσουν μεταξύ τους αρκετά στενά για να παραμείνουν ζεστές (και ζωντανές) το χειμώνα.
Όταν οι θερμοκρασίες το χειμώνα πέφτουν κάτω από τους 50 °F (10 °C), οι μέλισσες αποσύρονται στις κυψέλες τους και σχηματίζουν ένα χειμερινό σύμπλεγμα για να ζεσταθούν -κάπως σαν ένα γιγάντιο τρίμηνο πάρτι ύπνου. Αλλά δεν είναι όλα μαξιλαρομαχίες και διασκέδαση. Η τύχη της κυψέλης εξαρτάται από το πόσο επαρκώς έχει προετοιμαστεί ο πληθυσμός του χειμώνα για το κρύο. Για να επιβιώσει και να κρατηθεί ζεστό, το σμήνος μελισσών πρέπει να έχει έναν ισχυρό πληθυσμό έτοιμων για το χειμώνα μέλισσες, άφθονα αποθέματα μελιού για φαγητό και μια ασφαλή κυψέλη. Ένα επιτυχημένο χειμερινό σύμπλεγμα αποτελείται από μια γενιά μελισσών με διαφορετικά φυσιολογικά χαρακτηριστικά από εκείνα του καλοκαιρινού πληθυσμού - μέλισσες που είναι λίγο πιο παχουλές για να διατηρούν τη ζέστη και έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής για να διαρκέσουν ολόκληρο το χειμώνα (4-6 μήνες αντί για λίγες μόνο εβδομάδες).
Ο κοινωνικός κόσμος των μελισσών χωρίζεται συνήθως σε τρεις κάστες:εργάτες, κηφήνες και βασίλισσες. Αλλά τον χειμώνα οι αρσενικοί κηφήνες πεθαίνουν, αφήνοντας μόνο τις γυναικείες κάστες:τις εργάτριες και τη βασίλισσα. Το αποκλειστικά θηλυκό σμήνος μελισσών συνωστίζεται σφιχτά για να σχηματίσει το χειμερινό σύμπλεγμα, με τη βασίλισσα στο πιο ζεστό, κεντρικό τμήμα της ομάδας και τις εργάτριες να τρέμουν και να τρέμουν για να διατηρήσουν μια ζέστη που μπορεί να επιβιώσει.
Στο κέντρο του χειμερινού συμπλέγματος, οι θερμοκρασίες μπορεί να ανέβουν έως και 90–100 °F (32–37 °C), ενώ στην επιφάνεια του συμπλέγματος ή του μανδύα, η θερμοκρασία κυμαίνεται περίπου στους 50 °F. Για να διατηρήσουν τον εαυτό τους και τη ζέστη, το σύμπλεγμα σέρνεται και σκαρφαλώνει σε σχηματισμό γύρω από την κυψέλη για να φτάσει στα αποθέματα μελιού του. Για το μεγαλύτερο μέρος του χειμώνα, το σύμπλεγμα παραμένει ανέπαφο, αλλά όταν οι θερμοκρασίες έξω ανεβαίνουν πάνω από 50 °F, οι μέλισσες θα εγκαταλείψουν την κυψέλη στιγμιαία για να ανακουφιστούν από τα απόβλητα. Σε κλίματα όπου οι θερμοκρασίες σπάνια, έως ποτέ, πέφτουν κάτω από τους 50 °F, η αποικία μελισσών συνεχίζει να λειτουργεί όλο το χρόνο.
