Τι είναι το βελούδινο σκουλήκι;

Μπορεί να τους έχετε δει να περπατούν μέσα από τα χαμόκλαδα στον Our Planet του Sir David Attenborough στο Netflix και έμειναν έκπληκτοι/αηδιασμένοι με την ενδιαφέρουσα μέθοδο τους να αιχμαλωτίζουν το θήραμά τους εκτοξεύοντας σπρέι σκουλαρίκι από το πρόσωπό τους. Αλλά υπάρχουν πολλά περισσότερα σε αυτά τα αστεία (περίεργα χαριτωμένα) ασπόνδυλα, τα οποία έχουν παραμείνει σχεδόν αμετάβλητα για εκατομμύρια χρόνια.

Τι είναι το βελούδινο σκουλήκι;

Επί του παρόντος, έχουν περιγραφεί περίπου 230 είδη σκουληκιών βελούδου. Όλα τα βελούδινα σκουλήκια έχουν όψη σαν σκουλήκι, αλλά έχουν και πόδια. Αυτό μπορεί να προκαλέσει κάποια σύγχυση, με τους ανθρώπους να πιστεύουν ότι είναι ένας τύπος κάμπιας ή γυμνοσάλιαγκας. Δεν είναι κανένα από τα δύο. ανήκουν σε μια ομάδα που λέγεται Onychophora.

Η κοινή τους ονομασία προέρχεται από τη βελούδινη εμφάνισή τους, η οποία οφείλεται στο ότι καλύπτονται από μικροσκοπικές, λεπτές σειρές από λέπια. Αυτή η επίστρωση τα καθιστά υδρόφοβα ή αδιάβροχα. Μπορούν να είναι αρκετά πολύχρωμα και μπορούν να βρεθούν σε αποχρώσεις του πορτοκαλί, του καφέ, του κόκκινου και του μπλε, με ορισμένα είδη να έχουν ρίγες ή κηλίδες.

Ανάλογα με το είδος, θα έχουν μεταξύ 13 και 43 ζεύγη ποδιών, με κάθε πόδι να κλείνει με ένα σκληρό μικρό νύχι. Στην πραγματικότητα, Onychophora σημαίνει «νυχοφόρος» στα ελληνικά. Όταν περπατούν σε μαλακές επιφάνειες, τα ζώα θα ανασύρουν τα νύχια τους και θα κάνουν βόλτες με τα πόδια τους. Όταν το έδαφος γίνει πιο ανώμαλο, θα χρησιμοποιήσουν τα νύχια τους για να αποκτήσουν μεγαλύτερη έλξη.

Τα βελούδινα σκουλήκια έχουν επίσης δύο τρεμούλες κεραίες στο κεφάλι τους και ένα ζευγάρι τροποποιημένα πόδια που ονομάζονται «στοματικοί σωλήνες». Τα περισσότερα είδη έχουν επίσης ένα ζευγάρι απλά μάτια.

Αυτά τα παράξενα ζώα μπορούν να επιδείξουν κάποια ενδιαφέρουσα συμπεριφορά. Έχουν μικρό, αλλά πολύ περίπλοκο εγκέφαλο, που σημαίνει ότι είναι ικανοί να είναι αρκετά κοινωνικοί. Έρευνα από το Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ που δημοσιεύθηκε το 2005 έδειξε ότι ένα συγκεκριμένο είδος, το Euperipatoides rowelli , θα ζήσει και θα κυνηγήσει σε ομάδες των 15 βελούδινων σκουληκιών. Αυτά τα άτομα θα παλέψουν για να καθιερώσουν μια τάξη ραμφίσματος και θα κυβερνώνται από μια κυρίαρχη γυναίκα που παίρνει τα πρώτα πιάτα στις πιο εκλεκτές μπουκιές. Όποιοι ξένοι επιθυμούν να πάνε στην ομάδα θα υποδεχτούν με έντονη επιθετικότητα.

Έχουν επίσης εξαιρετικά ποικίλες ιστορίες ζωής:ορισμένα είδη σκουληκιών βελούδου γεννούν αυγά γεμάτα κρόκο. Άλλα διατηρούνται ως αυγά μέσα στη μητέρα, μέχρι να εκκολαφθούν και να βγουν από το γεννητικό της άνοιγμα. άλλοι πάλι θα γεννήσουν ζωντανούς νέους.

Διαβάστε περισσότερα για τα ασπόνδυλα:

• 9 τρόποι με τους οποίους μπορείτε να βοηθήσετε να σώσετε τα έντομα από την εξαφάνιση
• Τι είναι το worm bobbit;
• Έχουν τα σαλιγκάρια δόντια;

Πόσο καιρό υπάρχουν τα βελούδινα σκουλήκια;

Αυτά τα μικρά θηρία μοιάζουν εντυπωσιακά με λοβοποδικά απολιθώματα από την Πρώιμη Κάμβρια, περίπου 540 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε στο Current Biology το 2016 προτείνει ότι έφτασαν για πρώτη φορά στη γη πριν από περίπου 400 εκατομμύρια χρόνια και το σύγχρονο σχέδιο σώματος τους σχηματίστηκε πριν από 300 εκατομμύρια χρόνια.

Τα βελούδινα σκουλήκια που ζουν σήμερα χωρίζονται σε δύο μεγάλες υποομάδες, τις Peripatidae και Peripatopsidae. Πιστεύεται ότι διαφοροποιήθηκαν όταν η αρχαία στεριά της Gondwana διασπάστηκε κατά τη διάρκεια του Jurassic. Τα Peripatidae τείνουν να έχουν πιο ισημερινή κατανομή, ενώ τα Peripatopsidae ζουν στο νότιο ημισφαίριο. Δεν υπάρχουν γνωστά είδη στο βόρειο ημισφαίριο.

Μερικές φορές ομαδοποιούνται ταξινομικά με αργόποδα και αρθρόποδα, αλλά αυτή η ταξινόμηση δεν είναι καθορισμένη.

Πού ζουν τα βελούδινα σκουλήκια;

Τα βελούδινα σκουλήκια κατοικούν σε περιοχές του ισημερινού και σε τροπικές και εύκρατες περιοχές στο νότιο ημισφαίριο. Ζουν σε σκοτεινά περιβάλλοντα με υψηλή υγρασία, όπως τα τροπικά δάση. Παραμονεύουν στα απορρίμματα φύλλων και κάτω από σάπιους κορμούς δέντρων και πέτρες και τείνουν να είναι πιο δραστήριοι τη νύχτα ή σε βροχερό καιρό. Μερικά είδη είναι κάτοικοι σπηλαίων. Ακόμη και σε κατάλληλα περιβάλλοντα, δεν εμφανίζονται ποτέ σε μεγάλους αριθμούς. Μπορούν, ωστόσο, να εκμεταλλευτούν ενδιαιτήματα που δημιουργούνται από τον άνθρωπο, όπως φυτείες μπανανών.

Πόσο μεγάλο είναι ένα βελούδινο σκουλήκι;

Ανάλογα με το είδος, τα βελούδινα σκουλήκια μπορεί να ποικίλουν από 1 cm έως περισσότερο από 20 cm σε μήκος. Τα περισσότερα έχουν μήκος περίπου 4 cm.

Τι τρώει ένα βελούδινο σκουλήκι;

Ένα βελούδινο σκουλήκι θα φάει ευχάριστα κάθε μικρό ασπόνδυλο, όπως ψείρες, χιλιόποδες, σκουλήκια, σαλιγκάρια και κατσαρίδες.

Πώς πιάνει ένα βελούδινο σκουλήκι τη λεία του;

Παρά το ευγενικό τους όνομα, τα βελούδινα σκουλήκια είναι μοχθηροί θηρευτές ενέδρας. Θα αναδυθούν τη νύχτα και σιγά-σιγά θα σέρνονται στο δάσος με τα άκαμπτα πόδια τους. Θα χρησιμοποιήσουν τις ευαίσθητες κεραίες και το δέρμα τους για να αναζητήσουν τη λεία τους. Μόλις βρουν κάτι, θα το αγγίξουν πολύ απαλά, για να διαπιστώσουν αν αξίζει ή όχι να επιτεθούν. Μόλις πάρουν την απόφασή τους, ΜΠΛΑΜ! Το βελούδινο σκουλήκι εκτοξεύει εξαιρετικά κολλώδη λάσπη με βάση την πρωτεΐνη από τους στοματικούς σωλήνες του με ταχύτητες από τρία έως πέντε μέτρα το δευτερόλεπτο για να παγιδεύσει το ατυχές θήραμα. Όσο το ζώο παλεύει, τόσο περισσότερο μπλέκεται. Περιέργως, η λάσπη δεν κολλάει στο βελούδινο σκουλήκι.

Μόλις παγιδευτεί το θήραμα, το βελούδινο σκουλήκι θα το πλησιάσει και θα του επιτεθεί με τα δρεπανοειδή σαγόνια του. Θα προσθέσουν επίσης ένα στόκο με χωνευτικούς χυμούς για καλό μέτρο, για να κάνουν το ασπόνδυλο πιο εύκολο να σβήσει. Το βελούδινο σκουλήκι θα φάει κάθε λάσπη που εκτοξεύτηκε, καθώς είναι ένας πολύτιμος πόρος που μπορεί να πάρει περίπου τρεις εβδομάδες για να αντικατασταθεί μόλις εξαντληθεί. Θέλει κανείς ένα milkshake;

Πόσο σπάνια είναι τα βελούδινα σκουλήκια;

Όπως πολλά ασπόνδυλα, υπάρχει έλλειψη δεδομένων για τα βελούδινα σκουλήκια. Αυτό γίνεται διπλά δύσκολο λόγω της χαμηλής πυκνότητας πληθυσμού και των νυχτερινών συνηθειών τους. Η κύρια απειλή τους είναι η απώλεια ενδιαιτημάτων, λόγω της αποψίλωσης των δασών, της αποξήρανσης των υγροτόπων και της αυξημένης γεωργίας. Μέχρι στιγμής, υπάρχουν 11 είδη στην Κόκκινη Λίστα Απειλούμενων Ειδών της IUCN, γεγονός που ίσως υπογραμμίζει τη σημασία της προστασίας των βελούδινων σκουληκιών και των ενδιαιτημάτων τους.