Η ανακάλυψη των αρχαιότερων πέτρινων εργαλείων εκτός Αφρικής υποδηλώνει αγνώστους ανθρώπους προγόνους

Από καιρό πίστευαν ότι η Αφρική ήταν το μέρος όπου αναπτύχθηκε για πρώτη φορά το ανθρώπινο είδος, αλλά τώρα, μια νέα ανακάλυψη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature αμφισβητεί αυτή την ιδέα ή τουλάχιστον σπρώχνει πίσω το χρονοδιάγραμμα για την εμφάνιση της ανθρωπότητας από την Αφρική.

Μια ομάδα αρχαιολόγων, ανθρωπολόγων και γεωλόγων δημοσίευσε πρόσφατα μια μελέτη στο περιοδικό Nature, που περιγράφει λεπτομερώς ένα ουσιαστικά μεγάλο εύρημα αρχαίων λίθινων εργαλείων που βρίσκονται στην περιοχή Loess Plateau της βόρειας Κίνας. Τα ευρήματα περιελάμβαναν μη τροποποιημένες σφυρόπετρες και άλλα χειροποίητα πέτρινα εργαλεία και μαζί υποδηλώνουν ότι ένα είδος ανθρωποειδών (τα δίποδα ανθρωποειδή που περιλαμβάνουν το γένος Homo) είχε εγκατασταθεί στην περιοχή περίπου 400.000 χρόνια νωρίτερα από ό,τι υποδεικνύονταν προηγούμενα αρχαιολογικά στοιχεία - κάπου γύρω στο 2,12 έως 1,26 πριν από εκατομμύρια χρόνια.

Νέα ευρήματα στη Βόρεια Κίνα

Αυτό καθιστά την τοποθεσία της Κίνας την παλαιότερη γνωστή τοποθεσία ανθρωπίνων εκτός Αφρικής, πριν από μια τοποθεσία στο Dmanisi της Γεωργίας περίπου 300.000 έως 500.000 χρόνια. Διάφορα ευρήματα σε άλλες τοποθεσίες στην ανατολική Ασία και την Ευρώπη έχουν δώσει πίστη στην ιδέα ότι διαφορετικοί ανθρώπινοι πληθυσμοί εγκαταστάθηκαν σε όλη την Ευρασία μετά τη δημιουργία του οικισμού Dmanisi.

Ο Τζον Κάπελμαν, γεωλόγος και βιολογικός ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Τέξας εξηγεί γιατί τα νέα ευρήματα της Κίνας είναι τόσο σημαντικά. Ο Kappelman εξηγεί ότι παρόλο που υπήρχαν ήδη στοιχεία για πρώιμους ανθρωπίνους που υπήρχαν εκτός Αφρικής και σε ολόκληρη την Ασία τα τελευταία δύο εκατομμύρια χρόνια, το νέο εύρημα μεταφέρει αυτή την ημερομηνία πίσω και επίσης δείχνει ότι η διασπορά συνέβη σε όλη την Ασία.

Η ομάδα των αρχαιολόγων έσκαβε στην τοποθεσία Shangchen για 13 χρόνια, από το 2004 έως το 2013, και κατά τη διάρκεια αυτών των ετών ανακάλυψε όχι μόνο τις πολλές πέτρες που τεκμηριώθηκαν στη μελέτη, αλλά και θραύσματα οστών από χοίρους, ελάφια και αντιλόπες. Αυτά τα θραύσματα οστών δεν έχουν ακόμη εξεταστεί για σημάδια κυνηγιού.

Οι ερευνητές ήταν προσεκτικοί για να τεκμηριώσουν πόσο βαθιά μέσα και πού στα πολλά στρώματα λάσπης και χώματος βρέθηκε κάθε αντικείμενο. Η ερευνητική ομάδα εξέτασε επίσης τη μαγνητική πολικότητα κάθε στρώματος ιζήματος, η οποία μπορεί να δώσει ενδείξεις για την ηλικία των τεχνουργημάτων σε αυτό το στρώμα, αν και επειδή τα ακριβή χρονικά πλαίσια για τις περιστασιακές μαγνητικές ανατροπές που υφίσταται η Γη δεν έχουν ακόμη καθοριστεί, η ηλικία του ιζήματος έπρεπε να εκτιμηθεί. Οι εκτιμήσεις έγιναν συγκρίνοντας την πολικότητα των ορυκτών που ανακαλύφθηκαν στο ίζημα με μια αναφορά που ονομάζεται Χρονική κλίμακα γεωμαγνητικής πολικότητας.

Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις που έγιναν με τη μέθοδο χρονολόγησης GPTS, τα τεχνουργήματα που ανακαλύφθηκαν στην Κίνα αφέθηκαν εκεί πριν από περίπου 800.000 χρόνια, κατά τη διάρκεια μιας χρονικής περιόδου που σημειώθηκαν μεγάλες διακυμάνσεις στη θερμοκρασία της περιοχής. Το κλίμα της βόρειας Κίνας μετατράπηκε από υγρό και ζεστό σε ξηρό και κρύο πολλές φορές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και οι συχνές διακυμάνσεις του κλίματος πιθανότατα περιόρισαν τους ανθρωπίνους στις προσπάθειές τους να επεκταθούν. Τα στρώματα του εδάφους με ζεστό καιρό απέδωσαν περίπου πέντε φορές περισσότερα εργαλεία από τα στρώματα του κρύου καιρού, κάτι που υποστηρίζει μια θεωρία ότι οι ανθρωπίνοι Loess ευδοκίμησαν κατά τις θερμότερες φάσεις και αντιμετώπισαν δυσκολίες κατά τις ψυχρότερες περιόδους. Ο Κάπλμαν εξηγεί:

Homo erectus ή άλλο είδος;

Δυστυχώς, λόγω έλλειψης απολιθωμάτων, είναι αδύνατο να πούμε ποια είδη ανθρωπίνων ήταν υπεύθυνα για τη δημιουργία αυτών των εργαλείων. Ακόμα κι αν η ομάδα ανασκαφής είχε καταφέρει να βρει απολιθώματα στο σημείο της εκσκαφής, οι χάρτες μας για το ανθρώπινο εξελικτικό δέντρο λείπουν τόσο πολύ που θα ήταν δύσκολο να πούμε με βεβαιότητα ποιο είδος ανθρωποειδών ήταν υπεύθυνο.

Υπάρχει κάποια πιθανότητα ότι ο Homo erectus, οι κατασκευαστές εργαλείων που κατοικούσαν στον οικισμό Dmanisi, ήταν υπεύθυνοι για τη δημιουργία των εργαλείων, καθώς έχει ήδη τεκμηριωθεί ότι το είδος των ανθρωποειδών ήταν ικανό να κατασκευάζει πέτρινα εργαλεία και είχε επίσης το είδος της ανατομίας που απαιτούνταν για να διασχίσουν ηπείρους. Ωστόσο, το γεγονός ότι τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα του Homo erectus είναι περίπου 1,8 εκατομμυρίων ετών – ουσιαστικά νεότερα από τα νεοανακαλυφθέντα εργαλεία – θέτει αυτή τη θεωρία υπό αμφισβήτηση.

Αυτή τη στιγμή, το παλαιότερο γνωστό απολίθωμα ενός είδους ανθρωποειδών είναι ένα οστό γνάθου που βρέθηκε στην Αιθιοπία και χρονολογείται πριν από περίπου 2,8 εκατομμύρια χρόνια. Ο Κάπελμαν εξηγεί ότι εφόσον δεν έχουν βρεθεί απολιθώματα προγενέστερων ανθρωπίνων εκτός Αφρικής, ορισμένοι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι ένα είδος Homo που δεν έχει ακόμη αναγνωριστεί ήταν το πρώτο που μετανάστευσε στην αφρικανική ήπειρο.

Ο Michael Petraglia, ένας παλαιοανθρωπολόγος από το Ινστιτούτο Max Planck, εξηγεί ότι ενώ είναι πιθανό ο Homo erectus να κατείχε την Κίνα την περίοδο που αποκαλύφθηκαν τα εργαλεία, δεδομένης της ηλικίας της τοποθεσίας και της πιθανότητας να βρεθούν τεχνουργήματα από ακόμη παλαιότερα στην ιστορία. , ένα άλλο είδος του γένους Homo μπορεί να ήταν υπεύθυνο για την πρώτη κατάληψη της Ασίας.

Η διευθύντρια του Εθνικού Κέντρου Μελέτης της Ανθρώπινης Εξέλιξης (CENIEH), María Martinón-Torres, λέει ότι θα άξιζε τον κόπο να επανεξεταστούν τα κινεζικά απολιθώματα που κατηγοριοποιούνται ως H. erectus και ότι το είδος έχει χρησιμοποιηθεί ως γενικός όρος όταν «Δεν ταιριάζουν όλοι οι ανθρωπίνοι που βρίσκονται στην Ασία στην ασιατική ταξινομία H. erectus».

Καθώς ανακαλύπτονται περισσότερα απολιθώματα και γίνονται περισσότερα γνωστά για την ιστορία των ανθρωπίνων σε όλο τον κόσμο, ορισμένες έρευνες προτείνουν να εγκαταλείψουμε το μοντέλο που υποδηλώνει ότι υπήρχε ένας ενιαίος πληθυσμός ατόμων που προκάλεσε τον homo sapiens. Ερευνητές όπως η Eleanor Scerri, μια αρχαιολόγος από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, υποστηρίζουν ότι τα χαρακτηριστικά που διακρίνουν τους ανθρώπους από άλλους ανθρωπίνους προέκυψαν σε στυλ συνονθύλευμα σε πολλούς διαφορετικούς πληθυσμούς σε όλη την Αφρική και μόνο μετά από εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια διασταύρωσης με το είδος που είναι γνωστό ως Homo. αναδύονται οι σάπιενς.

Εν τω μεταξύ, περισσότερες αρχαιολογικές εργασίες θα αποκαλύψουν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με την ταυτότητα των μυστηριωδών ανθρωποειδών, είτε του Homo erectus είτε ενός νέου είδους συνολικά. Οι ερευνητές θέλουν να εξετάσουν συλλογές ιζημάτων παλαιότερων των 2,1 εκατομμυρίων ετών, κάτι που δεν θα μπορούσε να γίνει στη βόρεια τοποθεσία της Κίνας, επειδή αυτές οι περιοχές καλύπτονται τώρα από αγροκτήματα. Άλλες περιοχές της Ασίας είναι πολύ πιθανό να αποφέρουν σημαντικά ευρήματα και η ερευνητική ομάδα ανυπομονεί να ξεκινήσει ξανά το σκάψιμο.