Ένας ενιαίος τάφος, αρκετές γενιές:Παλαιοοικολογικές γνώσεις από σκελετούς ενός υπάρχοντος είδους
Δεν είναι σπάνιο να βρεθούν στα απολιθώματα των σπονδυλωτών περιπτώσεις όπου τα απολιθώματα ενός ή λίγων εξαφανισμένων ειδών κυριαρχούν έναντι άλλων που αντιπροσωπεύονται σε ένα σύνολο οστών. Αυτό το είδος ευρημάτων έχει συμβεί σε κοιτάσματα διαφόρων γεωλογικών ηλικιών και περιβαλλοντικών πλαισίων.
Μια πολύ κοινή ερμηνεία για τέτοιες αποθέσεις είναι ότι συνέβη ένα μεμονωμένο γεγονός θνησιμότητας (δηλαδή καταστροφική θνησιμότητα). Σε αυτήν την περίπτωση, αυτό που έχουμε είναι ένα «οικογενειακό πορτρέτο», επειδή αυτό που βρίσκουμε είναι παρόμοιο με αυτό που ήταν ο πληθυσμός σε μια δεδομένη στιγμή στο παρελθόν και αντικατοπτρίζει την αφθονία των ατόμων σε διαφορετικές ηλικιακές ομάδες σε μια δεδομένη στιγμή.
Μια άλλη πιθανή εξήγηση για αυτήν την απότομη, άνιση αναπαράσταση ειδών σε ένα σύνολο οστών, που τις περισσότερες φορές δεν λαμβάνεται υπόψη, είναι ότι συνέβησαν πολλαπλά γεγονότα θανάτου σε ένα ή λίγα άτομα ενός είδους (δηλαδή θνησιμότητα λόγω φθοράς). Σε αυτήν την περίπτωση, έχουμε ένα "άλμπουμ φωτογραφιών", γιατί αυτό που βρίσκουμε είναι άτομα που δεν συνυπήρξαν στο χρόνο και αντιπροσωπεύουν δείγματα διαφορετικών γενεών του πληθυσμού.
Ανάλογα με την ερμηνεία που υποθέτει κανείς για το σχηματισμό του συνόλου των οστών, μπορούν να εξαχθούν διαφορετικά παλαιοοικολογικά συμπεράσματα από το ίδιο οστικό σύνολο. Δεδομένου ότι η επικρατούσα άποψη είναι για καταστροφική θνησιμότητα για τέτοιες συναθροίσεις, η πιο κοινή ερμηνεία για την ύπαρξη ενός κυρίαρχου εξαφανισμένου είδους είναι ότι ήταν ασυνήθιστο. Ωστόσο, αν σκεφτεί κανείς ότι η θνησιμότητα λόγω φθοράς ήταν η κύρια διαδικασία, δεν μπορεί να συναχθεί τίποτα σχετικά με τη συμπεριφορά ενός κυρίαρχου είδους.
Στην εργασία μας «The dominance of a extant gregarious taxon in a tritional accumulation:Taphonomy and palaeoecological implications», που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, προσθέσαμε πληροφορίες για να αμφισβητήσουμε την κοινή αντίληψη ότι οι συναθροίσεις που κυριαρχούνται από ένα ή λίγα εξαφανισμένα είδη σημαίνει ότι αυτά τα είδη ήταν ασυνήθιστα. Μελετήσαμε ένα μη εντελώς θαμμένο σύνολο οστών που σχηματίστηκε στο σπήλαιο παγίδας βάθους 65 μέτρων Sumidouro do Sansão. Αυτό το σπήλαιο βρίσκεται στην περιοχή Serra da Capivara, βορειοανατολική Βραζιλία, η οποία είναι μια από τις πλουσιότερες αρχαιολογικές και παλαιοντολογικές περιοχές της χώρας.
Αναλύσαμε περισσότερα από 900 κομμάτια οστών/δοντιών από αυτό το συγκρότημα που στεγάζεται στη συλλογή του Fundação Museu do Homem Americano (FUMDHAM), Πολιτεία Piauí, Βραζιλία. Με διαφορά, το πιο άφθονο είδος του συνόλου ήταν το Kerodon rupestris, ένα ενδημικό τρωκτικό από τη Βραζιλία. Αυτό το τρωκτικό είναι ασυνήθιστο και ειδικός οικοτόπων που κατοικεί σε βραχώδεις εξάρσεις. Από ένα σύνολο 38 ατόμων που ταυτοποιήθηκαν με ασφάλεια, 35 ανήκουν στο Kerodon rupestris .
Η τοποθέτηση του Κερωδών ρουπέστρις υπολείμματα οφειλόταν πιθανώς στην παγίδευση των ατόμων. Εκτός από τη μορφολογία του σπηλαίου που υποδηλώνει μια τέτοια διαδικασία, η ερμηνεία μας υποστηρίζεται από το γεγονός ότι βρήκαμε υπολείμματα που αντιπροσωπεύουν κρανία και πολλά οστά από διαφορετικά μέρη του σκελετού και ότι οι σκελετοί είναι σχετικά ολοκληρωμένοι και δεν παρουσιάζουν εκτεταμένο κατακερματισμό. Με βάση τη γνωστή συλλογική συμπεριφορά του είδους και τις προσαρμογές του στην αναρρίχηση, ένα πολύ λογικό συμπέρασμα για τα ευρήματά μας είναι η καταστροφική θνησιμότητα (π.χ. κεραυνός έπληξε την αποικία, αφού το σπήλαιο βρίσκεται σε υπερυψωμένη θέση, σκοτώνοντας πολλά άτομα ταυτόχρονα). Ωστόσο, ευτυχώς, μπορέσαμε να λάβουμε χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα από τέσσερα άτομα του Kerodon rupestris. Η χρονολογία μας αποκαλύπτει ότι οι ηλικίες κυμαίνονται περίπου από 8kyr BP έως 4kyr BP. Έτσι, το οστικό συγκρότημα σχηματίστηκε με την προσθήκη ατόμων σε πολλαπλά γεγονότα, που χαρακτηρίζουν μια συσσώρευση φθοράς.
Το εύρημα μας προκάλεσε έκπληξη, διότι δεδομένου ότι αυτά τα τρωκτικά κατοικούν σε βραχώδεις εξάρσεις και είναι γνωστά για τις δεξιότητές τους στην αναρρίχηση - δεν θα περιμέναμε να παγιδευτούν σε μια σπηλιά. Ωστόσο, η παγίδα του σπηλαίου έχει απότομους τοίχους και είναι βαθιά, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει τη φυλάκιση αυτών των ζώων. Επιπλέον, αυτό το περιβάλλον αποτελεί μέρος του οικοτόπου τους, αντιπροσωπεύοντας τακτικό κίνδυνο τραυματισμών και παγίδευσης. Τέλος, δεδομένου του χρονολογικού εύρους του συνόλου, ένας θάνατος κάθε 115 χρόνια θα ήταν αρκετός για να υπολογίσει τον αριθμό των ατόμων που βρέθηκαν.
Μετά τον θάνατο, κάθε σκελετός παρέμεινε εκτεθειμένος στον πυθμένα του λάκκου για μια αβέβαιη χρονική περίοδο μέχρι την ανάκτηση. Αυτή η περίοδος σημαδεύτηκε από την εμφάνιση καταστροφής μετά την εναπόθεση στους σκελετούς. Ήταν αποσυναρμολογημένα, τα οστά τους κατακερματίστηκαν και μερικά αναπτύχθηκαν χαρακτηριστικά λόγω των καιρικών συνθηκών. Επίσης, ορισμένα οστά καλύφθηκαν με εντριβή και άλλα διάτρητα από ασπόνδυλα, πιθανώς για λόγους νύμφης.
Η μελέτη μας δείχνει ότι ακόμη και ένα είδος που είναι γνωστό ότι ζει σε ομάδες, όπως το Kerodon rupestris , μπορεί να κυριαρχήσει σε συναθροίσεις οστών που σχηματίζονται από τον επακόλουθο θάνατο ατόμων από διαφορετικές γενιές του πληθυσμού. Η κύρια παλαιοοικολογική επίπτωση των ευρημάτων μας είναι ότι η συσχέτιση πολλών ατόμων από το ίδιο είδος σε ένα σύνολο οστών δεν σημαίνει απαραίτητα ένα μεμονωμένο γεγονός θνησιμότητας και δεν είναι αξιόπιστο να συναχθεί η ομαδικότητα για εξαφανισμένα είδη με βάση μόνο τη δυσανάλογη αφθονία ένα ή λίγα είδη. Επομένως, η κατανόηση της γένεσης ενός συνόλου απολιθωμάτων είναι υποχρεωτική για την ερμηνεία των παλαιοοικολογικών πληροφοριών που διατηρούνται στο αρχείο απολιθωμάτων.
Αυτά τα ευρήματα περιγράφονται στο άρθρο με τίτλο The dominance of a extant gregarious taxon in a tritional accumulation:Taphonomy and palaeoecological implications, που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. Αυτή η εργασία διεξήχθη από τον Elver Luiz Mayer από το Universidade Federal do Rio Grande do Sul, Leonardo Kerber από το Universidade Federal de Santa Maria, Ana Maria Ribeiro από το Universidade Federal do Rio Grande do Sul και το Fundação Zoobotânica do Rio Grande do Sul. και ο Alex Hubbe από το Universidade Federal da Bahia και το Instituto do Carste.
