Εξερευνώντας πώς η δυναμική του περιβάλλοντος διαμόρφωσε το σύγχρονο Ιράκ

Το σύγχρονο Ιράκ είναι μια σχετικά ξηρή χώρα που αντιμετωπίζει αυξανόμενες προκλήσεις για το νερό. Το αρχαίο νότιο Ιράκ, κοινώς αναφερόμενο ως Νότια Μεσοποταμία, ήταν επίσης το σπίτι μερικών από τις πρώτες πόλεις του κόσμου, οι οποίες επηρέασαν πολλές μεταγενέστερες κοινωνίες μέσω της ανάπτυξης της γραφής, της θρησκείας, της κυβέρνησης, του νόμου και άλλων πτυχών που θεωρούμε θεμελιώδεις για τη σύγχρονη ζωή. Παρά αυτά τα χαρακτηριστικά, γνωρίζουμε μόνο ένα περιορισμένο ποσό για το περιβάλλον που διαμόρφωσε το αρχαίο Ιράκ και για το τι έγινε τελικά το σπίτι σε αυτές τις πρώτες πόλεις.

Υπάρχουν ακόμη πολλά που πρέπει να μάθουμε για τη μακρά περιβαλλοντική ιστορία του αρχαίου Ιράκ, ιδιαίτερα για το πώς είναι αλληλένδετη με την ανθρώπινη ιστορία της περιοχής τα τελευταία 12.000 χρόνια. Απέχουμε ακόμη πολύ από το να μπορέσουμε να απαντήσουμε ακόμη και σε βασικές ερωτήσεις σχετικά με το πώς το περιβάλλον διαμόρφωσε τις πρώτες πόλεις ή ακόμα και το κλίμα καθώς αναπτύχθηκαν μερικά από τα πρώτα βασίλεια και αυτοκρατορίες στο νότιο Ιράκ. Ωστόσο, με τη νέα μας δουλειά, βρισκόμαστε ένα βήμα πιο κοντά στην απάντηση σε ορισμένα σημαντικά ερωτήματα σχετικά με το περιβάλλον και την κλιματική αλλαγή στην περιοχή, ιδιαίτερα σε σχέση με τις οικολογίες των φυτών που ήταν θεμελιώδεις για την αρχαία αστική ζωή.

Δυστυχώς, τα 25 χρόνια συγκρούσεων και κυρώσεων εμπόδισαν τη συλλογή περιβαλλοντικών δειγμάτων, τα οποία παρέχουν σύνολα δεδομένων μεσολάβησης που βοηθούν στην κατανόηση της μακράς διάρκειας των αλληλεπιδράσεων ανθρώπου-περιβάλλοντος. Με το άνοιγμα της χώρας καθώς βελτιώνεται η κατάσταση, μπορούν πλέον να εφαρμοστούν βελτιωμένες μέθοδοι επί δεκαετίες στην επιστημονική αρχαιολογία. Στο νέο μας άρθρο, χρησιμοποιούμε έναν συνδυασμό μεθόδων χωρικής (τηλεπισκόπησης) και μικροκλίμακας (αναλύσεις μικροαπολιθωμάτων και ισοτοπικών/ιχνοστοιχείων). Αυτές οι μέθοδοι μας δίνουν τη δυνατότητα να επεκταθούμε σε μεγάλο βαθμό σε όσα γνωρίζουμε για τη μακροπρόθεσμη ιστορία του περιβάλλοντος και του πολιτισμού στην αρχαία Μεσοποταμία, για να αντιμετωπίσουμε μακροχρόνιες υποθέσεις σχετικά με το περιβάλλον, το κλίμα και την ανθρώπινη εγκατάσταση.

Χρησιμοποιώντας αποχαρακτηρισμένα κατασκοπευτικά δορυφορικά δεδομένα από το πρόγραμμα CORONA και σύγχρονες δορυφορικές εικόνες υψηλής ανάλυσης, μπορέσαμε να εντοπίσουμε πού βρίσκονταν αρχαία ποτάμια και κανάλια ή παλαιοκανάλια. Στη συνέχεια συλλέξαμε δείγματα από ιζήματα σε αυτά τα παλαιοκανάλια, τα οποία μας επέτρεψαν να πραγματοποιήσουμε διαφορετικές αναλύσεις στο εργαστήριο. Αυτό περιελάμβανε τον εντοπισμό φυτόλιθων (μικροαλιθώματα φυτών). Καταφέραμε να χρονολογήσουμε μερικά από τα ιζήματά μας χρησιμοποιώντας φασματομετρία μάζας επιταχυντή (AMS). Μερικά αξιοσημείωτα αποτελέσματα περιλαμβάνουν δεδομένα φυτόλιθου που υποδεικνύουν ότι η βελανιδιά, που απαντάται πιο συχνά σε εύκρατα κλίματα, υπήρχε κάποτε στη νότια Μεσοποταμία πριν εξαφανιστεί κάποια στιγμή μετά την 6η χιλιετία π.Χ. Στην πραγματικότητα, προτείνουμε στο άρθρο μας ότι η εξαφάνιση ορισμένων ειδών δέντρων, όπως η βελανιδιά, θα μπορούσε να ήταν ένα βασικό κίνητρο για κάποια από τις πρώτες επεκτάσεις των οικισμών από τη νότια Μεσοποταμία σε περιοχές όπως η βόρεια Μεσοποταμία και η Ανατολία, όπου δέντρα όπως η βελανιδιά και τα πεύκα ήταν πιο άφθονα.

Άλλα αποτελέσματα δείχνουν ότι ο φοίνικας, μια σημαντική καλλιέργεια στην οικονομία της νότιας Μεσοποταμίας για χιλιετίες, υπήρχε και πιθανότατα καλλιεργήθηκε νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε, με τα αποτελέσματά μας να υποδηλώνουν την παρουσία του μέχρι την 11η χιλιετία π.Χ. Αυτά τα αποτελέσματα για τη χουρμαδιά είναι τα παλαιότερα στο Ιράκ και υποδηλώνουν ότι η χουρμαδιά όντως προέρχεται από το αρχαίο Ιράκ, το οποίο είναι, κατ' επέκταση, ένα πιθανό μέρος για την αρχική του εξημέρωση. Η χουρμαδιά έπαιξε επίσης σημαντικό ρόλο στις πρώιμες πόλεις. Για παράδειγμα, η πόλη Nippur καλλιέργησε σημαντική ποσότητα χουρμαδιών την 3η χιλιετία π.Χ. Οι ιστορικοί και οι αρχαιολόγοι έχουν από καιρό υποθέσει ότι η γεωργία σιτηρών αποτελούσε ένα σημαντικό μέρος της διατροφής και των οικονομιών στις πρώτες πόλεις. Τα αποτελέσματα εδώ υποδεικνύουν ότι πρέπει επίσης να λάβουμε υπόψη τον οικονομικό και διατροφικό ρόλο του φοίνικα.

Τα αποτελέσματά μας δείχνουν επίσης ότι ο αρχικός οικισμός της νότιας Μεσοποταμίας πιθανότατα συνέβη πολύ νωρίτερα από ό,τι αρχικά υποτίθεται. Η περιοχή του Ουρούκ, που βρίσκεται κοντά στη σύγχρονη πόλη Samawah περίπου 280 χλμ. νοτιοανατολικά της Βαγδάτης, παρουσιάζει στοιχεία ενός γλυκού νερού, παραποτάμιου περιβάλλοντος κατάλληλου για κατοίκηση στις αρχές της 8ης χιλιετίας π.Χ. Τα μικροαπολιθώματα και τα ιζηματογενή δεδομένα υποδηλώνουν ότι επικρατούσε ένα περιβάλλον που μοιάζει με βάλτο, το οποίο θα περιείχε πολλούς πόρους για τροφή και κατοίκηση που θα μπορούσαν να είχαν εκμεταλλευτεί οι πρώτοι κάτοικοι. Καθώς πολλοί από αυτούς τους πόρους ήταν ευπαθείς (δηλαδή, λάσπη και καλάμια που χρησιμοποιούνται για στέγαση), υπάρχουν λίγα αρχαιολογικά ίχνη, όπως οι λιθόκτιστες κατασκευές. Ωστόσο, προτείνουμε ότι η περιοχή ήταν πιθανότατα εποικισμένη μέχρι εκείνη την ημερομηνία, επειδή βρήκαμε μικροαπολιθώματα καλλιέργειας δημητριακών σε ένα δείγμα ιζήματος από ένα τμήμα ακριβώς πάνω από τις αρχές της 8ης χιλιετίας π.Χ. Αυτό υποδηλώνει ότι η άνοδος της οικιστικής ζωής στην αρχαία νότια Μεσοποταμία ξεκίνησε νωρίτερα από ό,τι αναμενόταν, η οποία στη συνέχεια αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια αρκετών χιλιετιών και τελικά προκάλεσε την αστικοποίηση.

Πραγματοποιήσαμε επίσης άλλες μορφές αναλύσεων, συμπεριλαμβανομένης της ορυκτολογικής αξιολόγησης των ιζημάτων των ποταμών για να προσδιορίσουμε πού μπορεί να ήταν τα αρχαία ποτάμια της νότιας Μεσοποταμίας - τα ποτάμια στην περιοχή είναι ουσιαστικά διαφορετικά σήμερα και έχουν μετατοπιστεί σε όλη την πλημμυρική πεδιάδα της Μεσοποταμίας. Αποδείξαμε ότι η περιοχή ακριβώς νότια της Βαγδάτης ήταν σχετικά σταθερή, με τον Τίγρη και τον Ευφράτη να ρέουν στενά μεταξύ τους από τις πρώτες φάσεις του Ολόκαινου. Από την άλλη πλευρά, ο Τίγρης νοτιοανατολικά της Βαγδάτης φαίνεται να ήταν πιο ανατολικά από την τρέχουσα πορεία του. Αυτό υποδηλώνει ότι ο Τίγρης έχει μετακινηθεί ουσιαστικά από το πρώιμο Ολόκαινο.

Αυτά τα αποτελέσματα είναι συναρπαστικά και δείχνουν ότι πολλές προηγούμενες υποθέσεις σχετικά με τις γεωργικές οικονομίες και τους οικισμούς στη νότια Μεσοποταμία πρέπει να επανεξεταστούν και να αναθεωρηθούν. Πραγματοποιούνται περαιτέρω εργασίες στην περιοχή, τόσο σε αρχαιολογικούς χώρους όσο και στο εργαστήριο σε μια προσπάθεια να κατανοηθούν καλύτερα αυτές οι πρώιμες κοινωνίες, η σχέση τους με την περιβαλλοντική ιστορία της περιοχής και η άνοδος της πρώιμης αστικοποίησης.