Η NASA παρουσιάζει μια εργαλειοθήκη για την αναζήτηση ζωής στο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη
Η αποστολή ενός ανιχνευτή για να ψάξει για εξωγήινη ζωή είναι μόνο η μισή δουλειά – είναι τα εργαλεία που στέλνετε εκεί που θα κάνουν πραγματικά τη δουλειά και η NASA αποφάσισε ποια εργαλεία θέλει να στείλει στο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, ένα μέρος που θεωρείται από πολλούς το πιο πιθανό να κρατήσει εξωγήινη ζωή.
Πριν από εκατοντάδες χρόνια, πολλοί άνθρωποι ήταν πεπεισμένοι ότι η Σελήνη κατοικούνταν από εξωγήινους. Ακόμη και πριν από δεκαετίες, ορισμένοι εξακολουθούσαν να πιστεύουν ότι η Αφροδίτη μπορεί να κατοικείται, και μέχρι πολύ πρόσφατα, ο Άρης θεωρούνταν το πιο πιθανό μέρος στο ηλιακό σύστημα για να φιλοξενήσει εξωγήινη ζωή. Τώρα γνωρίζουμε πολλά για τον Άρη, και ενώ η ζωή στον Άρη εξακολουθεί να είναι μια ανοιχτή πιθανότητα, υπάρχουν άλλα, φαινομενικά απίθανα μέρη, όπου οι αστρονόμοι ελπίζουν να βρουν ζωή. Τέτοια είναι η Ευρώπη του Δία.
Το νερό στην Ευρώπη
Η Ευρώπη είναι ένα από τα πολλά φεγγάρια του Δία, σε τροχιά γύρω από τον αέριο γίγαντα σε λίγο περισσότερο από τρεισήμισι ημέρες. Φυσικά, όταν είναι τόσο μακριά από τον Ήλιο, η επιφάνειά του είναι παγωμένη. Γιατί λοιπόν οι ερευνητές έχουν τόσο μεγάλες προσδοκίες; Οι πρώτες ενδείξεις για τις δυνατότητες της Ευρώπης ήρθαν όταν οι αστρονόμοι συνειδητοποίησαν ότι είναι εξαιρετικά ομαλή. Είναι τόσο ομαλό που φαίνεται ότι υπάρχει ένας υγρός ωκεανός κάτω από την παγωμένη επιφάνεια, που μπορεί να έχει τη δυνατότητα να φιλοξενήσει ζωή.
Αλλά πώς θα μπορούσε να έχει υγρό νερό? Το κλειδί είναι κάτι που ονομάζεται παλιρροϊκή κάμψη – βασικά, ο Δίας είναι τόσο ογκώδης που έλκει και έλκει την Ευρώπη, δημιουργώντας θερμότητα μέσω της τριβής και διατηρώντας υγρό νερό κάτω από έναν παγωμένο φλοιό, ενώ παράλληλα οδηγεί γεωλογική δραστηριότητα παρόμοια με την τεκτονική πλακών. Υπήρχαν επίσης και άλλες, πιο άμεσες ενδείξεις, όπως το 2013, όταν οι αστρονόμοι εντόπισαν νέφη νερού ύψους 200 km να ξεπηδούν από την επιφάνειά του. Επίσης το 2013, οι αστρονόμοι «δοκίμασαν» την επιφάνεια της Ευρώπης και βρήκαν ενδείξεις αλατιού, κάτι που επιβεβαιώθηκε τον Μάιο του 2015. Αυτό υποδηλώνει ότι ο ωκεανός βρίσκεται σε αλληλεπίδραση με τον πυθμένα της θάλασσας, ο οποίος υπόσχεται ακόμη περισσότερη ζωή που υπάρχει στο υγρό νερό .
Τον Δεκέμβριο του 2013, η NASA ανέφερε την ανίχνευση «ορυκτών που μοιάζουν με πηλό» (συγκεκριμένα, φυλλοπυριτικά), που συχνά συνδέονται με «οργανικό υλικό» στον παγωμένο φλοιό της Ευρώπης. Αλλά το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό της Ευρώπης είναι μια σειρά από σκοτεινές ραβδώσεις που διασχίζουν ολόκληρη την υδρόγειο, που ονομάζονται lineae (που είναι απλώς «γραμμές» στα αγγλικά). Αυτές οι γραμμές έχουν μήκος πάνω από 20 km (12 μίλια), συχνά με σκούρες, διάχυτες εξωτερικές άκρες, κανονικές ραβδώσεις και μια κεντρική ζώνη από ελαφρύτερο υλικό. Τι θα μπορούσε όμως να τους προκαλέσει; Ενώ υπάρχουν μερικές ανταγωνιστικές θεωρίες, φαίνεται ότι πρόκειται για «ουλές» από το ζεστό νερό που εκτοξεύεται μέσω της επιφάνειας – και πάλι, μια ένδειξη υγρού νερού.
Συνολικά, η Ευρώπη είναι ένα συναρπαστικό μέρος και παρά την εμφάνισή της, μπορεί κάλλιστα να φιλοξενεί ζωή κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της – γι' αυτό η NASA είναι τόσο πρόθυμη να την εξερευνήσει και να δει αν αυτό συμβαίνει.
Η αποστολή της NASA στην Ευρώπη
Η NASA σχεδίαζε μια αποστολή στον δορυφόρο του Δία εδώ και αρκετό καιρό, αλλά τα πράγματα φαίνεται ότι επιτέλους ενώνονται.
Η αποστολή θα έχει μια τιμή 30 εκατομμυρίων δολαρίων, κάτι που ειλικρινά δεν φαίνεται τόσο τρελό αν σκεφτεί κανείς ότι ο στόχος είναι να στείλετε έναν ανιχνευτή 628.300.000 χλμ μακριά για να μελετήσει ένα παγωμένο φεγγάρι και να αναζητήσει εξωγήινη ζωή κάτω από την επιφάνειά του. Για μένα, το ίδιο το γεγονός ότι μπορούμε πραγματικά να το κάνουμε αυτό είναι αξιοσημείωτο. Το γεγονός ότι μπορούμε να το κάνουμε σε χαμηλότερη τιμή από ένα Eurocopter Tiger είναι ακόμα πιο συναρπαστικό.
Αλλά όπως είπα παραπάνω, δεν είναι μόνο η αποστολή του καθετήρα εκεί, υπάρχει επίσης το μάλλον περίπλοκο ζήτημα της επιλογής των οργάνων που θα στείλετε στην αποστολή. Η NASA έλαβε 33 προτάσεις από πανεπιστήμια και ερευνητικά ιδρύματα σε όλη τη χώρα για τα επιστημονικά όργανα της αποστολής. από αυτά επέλεξαν εννέα, τα οποία παρουσιάζουμε παρακάτω:
- Όργανο Plasma for Magnetic Sounding (PIMS) . Αυτό το όργανο είναι το κλειδί για τον προσδιορισμό της θέσης, του πάχους και της αλατότητας του ωκεανού κάτω από τους πάγους της Ευρώπης. Λειτουργεί σε συνδυασμό με ένα μαγνητόμετρο (επόμενη γραμμή)
- Εσωτερικός χαρακτηρισμός της Ευρώπης με χρήση μαγνητομετρίας (ICEMAG) . Σε συνεργασία με το PIMS, αυτό το μαγνητόμετρο θα μετρήσει το μαγνητικό πεδίο κοντά στην Ευρώπη και θα χρησιμοποιήσει ηλεκτρομαγνητικό ήχο πολλαπλών συχνοτήτων για να βοηθήσει στον προσδιορισμό των παραμέτρων του ωκεανού της Ευρώπης.
- Φασματόμετρο απεικόνισης χαρτογράφησης για την Ευρώπη (MISE) . Θα εντοπίσει και θα χαρτογραφήσει την κατανομή των οργανικών ουσιών, των αλάτων, των ένυδρων οξέων, των φάσεων του πάγου του νερού και άλλων υλικών, για να βοηθήσει στον προσδιορισμό της κατοικιμότητας του ωκεανού.
- Europa Imaging System (EIS) . Αυτή είναι βασικά μια κάμερα ευρείας και στενής γωνίας που θα χαρτογραφήσει το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης σε ανάλυση 50 μέτρων (164 πόδια) και θα παρέχει εικόνες υψηλής ανάλυσης της επιφάνειας της Ευρώπης.
- Ραντάρ για την αξιολόγηση και τον ήχο της Ευρώπης:Ωκεανός σε κοντινή επιφάνεια (REASON) . Αυτό το όργανο ραντάρ διπλής συχνότητας που διεισδύει στον πάγο έχει σχεδιαστεί για να χαρακτηρίζει και να ηχεί τον παγωμένο φλοιό της Ευρώπης από την κοντινή επιφάνεια στον ωκεανό, αποκαλύπτοντας την εσωτερική του δομή.
- Σύστημα απεικόνισης θερμικών εκπομπών Europa (E-THEMIS) . Αυτός είναι ένας "ανιχνευτής θερμότητας" που θα τονίσει τις ενεργές περιοχές της Ευρώπης, ειδικά τις θερμότερες αεραγωγές και τα πιθανά νέφη.
- Mass Spectrometer for Planetary Exploration/Europa (MASPEX) . Αυτό το όργανο θα προσδιορίσει τη σύνθεση της επιφάνειας και του υπόγειου ωκεανού μετρώντας την ατμόσφαιρα σκέψης της Ευρώπης και κάθε υλικό που μπορεί να εκτοξευθεί σε αυτήν.
- Φασματογράφος υπεριώδους/Ευρώπης (UVS) . Ο κύριος στόχος του UVS θα είναι να εντοπίσει τυχόν νέφη νερού που εκτοξεύονται - ακόμα και μικρότερα.
- Surface Dust Mass Analyzer (SUDA) . Το όνομα τα λέει σχεδόν όλα – το SUDA θα μετρήσει τη σύνθεση μικρών, στερεών σωματιδίων (σκόνης) που εκτοξεύονται από την Ευρώπη.
Εκτός από τα παραπάνω εργαλεία, το όργανο Περιβαλλοντικής και Σύνθεσης του Διαστήματος κοντά στο όργανο Europan Surface (SPECIES) έχει επιλεγεί για περαιτέρω τεχνολογική ανάπτυξη. Αυτό είναι ένα πλήθος οργάνων, μια μυριάδα εργαλείων που θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να καταλάβουν εάν η Ευρώπη μπορεί να φιλοξενήσει ζωή ή όχι.
Ωστόσο, οι αστρονόμοι τονίζουν ότι, ενώ αυτά τα όργανα μπορούν να ανιχνεύσουν δείκτες ζωής, δεν είναι άμεσα ανιχνευτές ζωής.
