Τεράστιοι δεινόσαυροι που αποκαλύφθηκαν υποδείξεις στον χαμένο σύνδεσμο μεταξύ Αφρικής και Ευρώπης
Αν και οι επιστήμονες γνώριζαν από καιρό ότι η Αφρική ήταν το σπίτι για μοναδικά είδη δεινοσαύρων που δεν βρέθηκαν πουθενά αλλού, λίγα είναι γνωστά για το πώς έφτασαν εκεί ή πώς ήταν διαφορετικοί από τους δεινόσαυρους που βρέθηκαν στην Ασία και τη Βόρεια Αμερική. Ένας δεινόσαυρος που ανακαλύφθηκε πρόσφατα θα μπορούσε να ρίξει λίγο φως στο πώς έφτασαν οι δεινόσαυροι στην Αφρική και πώς έμοιαζαν.
Μια πρόσφατη αποστολή στην έρημο Σαχάρα στην Αίγυπτο ανακάλυψε ένα σαυρόποδα στο μέγεθος ενός αστικού λεωφορείου. Ο δεινόσαυρος, που ονομάζεται Mansourasaurus shahinae, είναι σαυρόποδα και ένας από τους τιτάνοσαυρους. Τα σαουρόποδα είναι η οικογένεια των δεινοσαύρων με μακρύ λαιμό που περιλαμβάνει μερικά από τα μεγαλύτερα ζώα της ξηράς ποτέ. Άλλα σαυρόποδα περιλαμβάνουν τον Βραχιόσαυρο και τον Διπλόδοκο. Σύμφωνα με τους παλαιοντολόγους, ο δεινόσαυρος είχε μήκος περίπου 33 πόδια (10,05 μέτρα) και ζύγιζε 5 1/2 τόνους (περίπου όσο ένας αφρικανικός ελέφαντας).
Mansourasaurus shahinae:Ένα καλά διατηρημένο απολίθωμα
Η αποστολή που βρήκε τον Mansourasaurus ήταν μέρος του προγράμματος Mansoura University Vertebrate Palaeontology (MUVP). Τα απολιθώματα του δεινοσαύρου βρέθηκαν κοντά στην όαση Dakhla, στο κέντρο της Αιγύπτου. Τα υπολείμματα είναι τα πληρέστερα από όλα τα χερσαία σπονδυλωτά που ανακαλύφθηκαν στην Αφρική που υπήρχαν μεταξύ της χρονικής περιόδου του Ύστερου Κρητιδικού, περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια πριν, και της εξαφάνισης των δεινοσαύρων πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Οι παλαιοντολόγοι κατάφεραν να ανακτήσουν μεγάλο μέρος του λαιμού και των σπονδύλων της πλάτης του δεινοσαύρου, μαζί με την κάτω γνάθο, το κρανίο, τα πλευρά, το πίσω πόδι, τα μπροστινά άκρα και τον ώμο του.
Ο Mansourasaurus πιστευόταν ότι είχε μια σειρά από οστέινες πλάκες που ονομάζονταν οστεόδερμα στο δέρμα του, που του παρείχαν άμυνα από την επίθεση. Αν και είχε το μέγεθος ενός ταύρου ελέφαντα, ήταν στην πραγματικότητα κάπως μικρό σε σύγκριση με άλλους τιτανόσαυρους όπως ο Patagotitan και ο Dreadnoughtus. Μερικοί άλλοι τιτάνοσαυροι είχαν μήκος πάνω από 100 πόδια, καθιστώντας τον Mansourasaurus ένα μικρού έως μεσαίου μεγέθους δείγμα. Ο παλαιοντολόγος Matt Lamanna λέει ότι αν και είναι ένα τεράστιο ζώο σε σύγκριση με τα ζώα σήμερα, σε σύγκριση με άλλους τιτάνοσαυρους ο Mansourasaurus ήταν ένα "pipsqueak".
Αυτό δεν πρόκειται να αφαιρέσει τίποτα από την ανακάλυψη του εαυτού, καθώς η Lamanna ήταν εξαιρετικά ενθουσιασμένη με την ανακάλυψη που την αποκάλεσε «Άγιο Δισκοπότηρο» της παλαιοντολογίας. Οι παλαιοντολόγοι ήθελαν να βρουν έναν καλοδιατηρημένο δεινόσαυρο από το τέλος της εποχής των δεινοσαύρων στην Αφρική εδώ και πολύ καιρό. Πράγματι, η Lamanna απέχει πολύ από το να είναι ο μόνος ερευνητής που ενθουσιάζεται με το εύρημα.
Ένας μεταδιδακτορικός ερευνητής στο The Field Museum, Eric Gorscak, λέει ότι η ανακάλυψη του Mansourasaurus είναι μια κρίσιμη και διαφωτιστική ανακάλυψη για την παλαιοντολογία στην Αίγυπτο και την Αφρική.
Λέει ο Gorscak:
Οι παλαιοντολόγοι στην Αφρική αντιμετωπίζουν μοναδικές προκλήσεις στην εύρεση απολιθωμάτων, επειδή μεγάλο μέρος της ηπείρου καλύπτεται από μεγάλες σαβάνες. Αυτά τα λιβάδια καλύπτουν τα υπολείμματα ζώων της Ύστερης Κρητιδικής περιόδου, με αποτέλεσμα να είναι δύσκολη η εύρεση τους. Τα περισσότερα απολιθώματα βρίσκονται σε στρώματα εκτεθειμένων πετρωμάτων ή κάτω από μερικές ίντσες βρωμιάς. Οι σαβάνες, τα λιβάδια και τα τροπικά δάση της Αφρικής καθιστούν δύσκολη την εύρεση εύκολα προσβάσιμων απολιθωμάτων. Τώρα που οι ιδεολόγοι βρήκαν ένα τόσο καλά διατηρημένο δείγμα, μπορούν να αρχίσουν να βγάζουν συμπεράσματα για το πώς οι δεινόσαυροι έφτασαν στην Αφρική και πώς ήταν διαφορετικοί από τους δεινόσαυρους που βρέθηκαν σε άλλες περιοχές του πλανήτη.
Το μυστήριο των δεινοσαύρων στην Αφρική
Πιστεύεται ότι όταν οι δεινόσαυροι πρωτοεμφανίστηκαν, κατοικούσαν όλοι σε μια ενιαία τεράστια ήπειρο. Καθώς η υπερήπειρος άρχισε να διαλύεται και να μετατοπίζεται στα αναγνωρίσιμα σύμφωνα σήμερα, οι επίγειοι δεινόσαυροι θα χωρίζονταν από ωκεανούς και θα εξελισσόταν σε μια ποικιλία διαφορετικών ειδών. Μια θεωρία σχετικά με την Αφρική κατά την Κρητιδική περίοδο είναι ότι ήταν βασικά ένα μεγάλο νησί με πολλά μοναδικά είδη δεινοσαύρων και άλλων ζώων, όπως είναι σήμερα η Αυστραλία. Μια άλλη θεωρία υποστηρίζει ότι η αφρικανική ήπειρος κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής είχε ακόμα γεωλογικούς δεσμούς με γειτονικά σύμφωνα.
Εποχές των Δεινοσαύρων:
- Τριασική περίοδος – 250 – 200 εκατομμύρια χρόνια πριν
- Ιουρασική περίοδος – 200 – 145 εκατομμύρια χρόνια πριν
- Κρητιδική περίοδος – 145 – 65 εκατομμύρια χρόνια πριν
Ερευνητές από το Τμήμα Γεωλογίας του Πανεπιστημίου Mansoura, με επικεφαλής τον Hesham Sallam, ανέλυσαν τα απολιθώματα που βρέθηκαν από την παλαιοντολογική ομάδα για να προσδιορίσουν πόσο στενά συνδεδεμένος ήταν ο δεινόσαυρος με διάφορες ομάδες σαυροπόδων που βρέθηκαν σε όλο τον κόσμο. Η ερευνητική ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Mansourasaurus έχει περισσότερα κοινά με τα σαυρόποδα που βρίσκονται στην Ασία και την Ευρώπη από αυτά που βρίσκονται στη Νότια Αφρική και τη Νότια Αμερική. Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα, είναι πολύ πιθανό ότι κάποιοι δεινόσαυροι ήταν ακόμα σε θέση να κινούνται μεταξύ της αφρικανικής και της ευρωπαϊκής ηπείρου κατά την ύστερη Κρητιδική.
Το γεγονός ότι η ανατομία του Mansourasaurus φαίνεται να είναι ένα μείγμα δεινοσαύρων τόσο του νότιου όσο και του βόρειου ημισφαιρίου υποδηλώνει ότι οι δεινόσαυροι κατά την ύστερη Κρητιδική εποχή είχαν κάποιο τρόπο μεταφοράς μεταξύ των ηπείρων. Μέχρι το τέλος της Κρητιδικής εποχής, οι ήπειροι θα πλησίαζαν τις σύγχρονες θέσεις τους. Ωστόσο, η στάθμη της θάλασσας κατά τη διάρκεια της εποχής θα ήταν υψηλότερη από ό,τι είναι σήμερα, γεγονός που θα δυσκόλευε τα ζώα να κολυμπήσουν σε άλλες ηπείρους. Είναι άγνωστο πώς ακριβώς ο Mansourasaurus ή οι προκάτοχοί του θα είχαν φτάσει στην Αφρική από την Ασία ή την Ευρώπη, ίσως χρησιμοποιούσε μια χερσαία γέφυρα ή κολύμπησε απέναντι από νησιά σε κοντινή απόσταση από την ηπειρωτική χώρα. Ενώ η μέθοδος που χρησιμοποίησε ο Mansourasaurus για να φτάσει στην Αφρική είναι ακόμα άγνωστη, ο Lamanna και άλλοι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι η ανακάλυψη παρέχει επαρκή στοιχεία ότι η πανίδα της Αφρικής κατά τη διάρκεια του ύστερου Κρητιδικού δεν ήταν τόσο απομονωμένη όσο πρότειναν οι προηγούμενες υποθέσεις.
Πρόσθετα ευρήματα από παλαιοντολόγους στην Αφρική θα βοηθήσουν να αποκαλυφθεί περισσότερο το μυστήριο πίσω από τους δεινόσαυρους που υπήρχαν στην ήπειρο κατά την ύστερη Κρητιδική περίοδο. Όπως αναφέρθηκε, η παλαιοντολογία στην Αφρική είναι δύσκολη και η ομάδα του Πανεπιστημίου Mansoura αναγνωρίζει ότι έχουν τις προκλήσεις μπροστά τους καθώς συνεχίζουν να αναζητούν απολιθώματα στη βόρεια Αφρική. Η ομάδα πρέπει να είναι τυχερή και να βρει τα σωστά είδη βράχων που εκτίθενται με τον σωστό τρόπο. Παρά αυτές τις προκλήσεις, η ερευνητική ομάδα είναι αισιόδοξη.
Ο Hesham Sallam και άλλοι ερευνητές από τη Mansoura είναι πρόθυμοι να μπουν στο πεδίο και να βρουν περισσότερα απολιθώματα, παρακινούμενοι από την πρόσφατη επιτυχία τους. Η ερευνητική ομάδα έχει στη διάθεσή της καλά εκπαιδευμένους και μορφωμένους παλαιοντολόγους σπονδυλωτών, μαζί με άμεση πρόσβαση σε σημαντικές τοποθεσίες απολιθωμάτων. Παρόλο που υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος, αναμένουν ότι ο ρυθμός της ανακάλυψης θα αυξηθεί τα επόμενα χρόνια, μαζί με την κατανόησή τους για αυτά τα τεράστια ζώα της ξηράς.
