Ποια είναι η διαφορά μεταξύ της υπερθέρμανσης του πλανήτη και της κλιματικής αλλαγής;

Οι άνθρωποι συχνά συγχέουν τις έννοιες της υπερθέρμανσης του πλανήτη και της κλιματικής αλλαγής και δεν βοηθά το γεγονός ότι οι εταιρείες μέσων μαζικής ενημέρωσης αντικαθιστούν συχνά τη μία με την άλλη στην τηλεόραση, τις εφημερίδες και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Αυτό είναι κάπως κατανοητό, καθώς οι δύο έννοιες αλληλεπικαλύπτονται σε μεγάλο βαθμό. Στην πραγματικότητα, υπάρχει αιτιώδης σχέση μεταξύ των δύο. Ωστόσο, υπάρχουν μερικές λεπτές και μερικές όχι και τόσο λεπτές διαφορές μεταξύ της υπερθέρμανσης του πλανήτη και της κλιματικής αλλαγής.

Η φράση υπερθέρμανση του πλανήτη χρησιμοποιείται από τους επιστήμονες για να σημαίνει μια μακροπρόθεσμη αύξηση της μέσης θερμοκρασίας του αέρα της Γης. Μπορεί να αναφέρεται συγκεκριμένα σε τέτοια θέρμανση που οφείλεται στην επίδραση των αυξανόμενων συγκεντρώσεων αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα. Η επιφάνεια της Γης παίρνει το μεγαλύτερο μέρος της θερμότητάς της από την ενέργεια που σχετίζεται με τις ακτίνες του Ήλιου, οι οποίες χτυπούν την επιφάνεια του πλανήτη κατά τη διάρκεια της ημέρας. Τη νύχτα το μεγαλύτερο μέρος αυτής της ενέργειας ακτινοβολείται πίσω στο διάστημα. Τα αέρια του θερμοκηπίου (όπως το διοξείδιο του άνθρακα, το μεθάνιο, τα οξείδια του αζώτου και οι χλωροφθοράνθρακες [CFCs]) απορροφούν την υπέρυθρη ακτινοβολία (καθαρή θερμική ενέργεια) που εκπέμπεται από την επιφάνεια της Γης και την εκπέμπουν πίσω στην επιφάνεια, συμβάλλοντας έτσι στο φαινόμενο του θερμοκηπίου. Αν και η πρόσφατη αύξηση των αερίων του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα είναι αναμφισβήτητα ο κύριος παράγοντας που επηρεάζει την υπερθέρμανση του πλανήτη, εμπλέκονται και άλλοι παράγοντες (όπως οι διακυμάνσεις στην τροχιά της Γης, η γωνία του άξονα του πλανήτη και οι διακυμάνσεις στην παραγωγή ενέργειας του Ήλιου). Ωστόσο, καθώς οι υψηλότερες συγκεντρώσεις αερίων του θερμοκηπίου επιτρέπουν στην ατμόσφαιρα της Γης να συγκρατεί μεγαλύτερες ποσότητες θερμότητας που κανονικά θα διαφεύγει στο διάστημα τη νύχτα, η μέση θερμοκρασία της Γης αυξάνεται.

Η κλιματική αλλαγή είναι λίγο διαφορετική. Πριν εξετάσουμε τι είναι η κλιματική αλλαγή, μπορεί να είναι χρήσιμο να σκεφτούμε λίγο το κλίμα σε σχέση με τον καιρό. Ο καιρός, που συχνά συγχέεται με το κλίμα, είναι το σύνολο των συνθηκών στην ατμόσφαιρα σε μια τοποθεσία για περιορισμένο χρονικό διάστημα, όπως κατά τη διάρκεια της ημέρας, τη νύχτα ή σε οποιοδήποτε συγκεκριμένο σημείο της ημέρας. Το κλίμα, από την άλλη πλευρά, είναι η μέση κατάσταση της ατμόσφαιρας σε μια δεδομένη τοποθεσία για μεγάλο χρονικό διάστημα, όπως 30 χρόνια ή περισσότερο. Έτσι, η κλιματική αλλαγή είναι μια μακροπρόθεσμη αλλαγή στη μέση κατάσταση της ατμόσφαιρας.

Τα ανθρώπινα όντα σίγουρα συμβάλλουν στην κλιματική αλλαγή προσθέτοντας αέρια θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, αλλά αυτό είναι μόνο μέρος της εξίσωσης. Το κλίμα της Γης μπορεί να αλλάξει με την πάροδο του χρόνου όχι μόνο λόγω αλλαγών στην ατμόσφαιρα αλλά και λόγω αλληλεπιδράσεων μεταξύ της ατμόσφαιρας και διαφόρων γεωλογικών, χημικών, βιολογικών και γεωγραφικών παραγόντων. Για παράδειγμα, τα περιφερειακά κλίματα (καθώς και το παγκόσμιο κλίμα της Γης) μπορούν να αλλάξουν ως απόκριση σε μια παρατεταμένη περίοδο έντονης ηφαιστειακής δραστηριότητας. Μεγάλο μέρος αυτής της δραστηριότητας σχετίζεται με τη σειρά της με την κίνηση των τεκτονικών πλακών της Γης, η οποία οδηγεί τις ηπείρους σε όλη την επιφάνεια του πλανήτη. Κατά τη διάρκεια εκατοντάδων χιλιάδων έως εκατομμυρίων ετών, οι ήπειροι συγκρούονται με άλλες ηπείρους ή διασπώνται, αλλάζοντας τις διαδρομές των ωκεάνιων ρευμάτων και των τοπικών ανέμων. Αυτό επηρεάζει τη μεταφορά θερμότητας από τις τροπικές περιοχές στους πόλους. Το παγκόσμιο κλίμα της Γης έχει επίσης αλλάξει ως απάντηση στις δραστικές αλλαγές στην ατμοσφαιρική χημεία—ιδίως την αύξηση των συγκεντρώσεων οξυγόνου πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όταν φυτά, φύκια και άλλες μορφές ζωής ικανές για φωτοσύνθεση άρχισαν να εξαπλώνονται σε ολόκληρο τον πλανήτη.

Καθώς ο κόσμος συνεχίζει να αντιλαμβάνεται τον τρόπο με τον οποίο οι ανθρώπινες δραστηριότητες επηρεάζουν το κλίμα της Γης, οι απτές επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής που προκαλείται από την υπερθέρμανση του πλανήτη—όπως το λιώσιμο των παγετώνων και των παγετώνων, η άνοδος της στάθμης της θάλασσας και οι αλλαγές στην εποχιακή θερμοκρασία και τα πρότυπα βροχοπτώσεων— γίνονται το επίκεντρο. Με τέτοιες διαταραχές να γίνονται όλο και πιο εμφανείς, πολλοί επιστήμονες τις συζητούν όλο και περισσότερο με όρους πραγματικών μακροπρόθεσμων κλιματικών αλλαγών αντί απλώς να παρατηρούν τη μέση θερμοκρασία της Γης. Κατά συνέπεια, κλιματική αλλαγή μπορεί επίσης να αναφέρεται στη σχέση αιτίου-αποτελέσματος μεταξύ της υπερθέρμανσης του πλανήτη και της κλιματικής αλλαγής. Δηλαδή, μπορεί να αναφέρεται σε μια αλλαγή στη μέση κατάσταση της ατμόσφαιρας που προκαλεί η υπερθέρμανση του πλανήτη