Πρέπει να διερευνήσουμε τον Ουρανό, παροτρύνουν οι επιστήμονες
Επόμενη στάση, Ουρανός; Μια ομάδα επιστημόνων με επιρροή υποστηρίζει ότι μια αποστολή εξερεύνησης του διαστήματος για να διερευνήσει σε βάθος τον Ουρανό θα πρέπει να είναι κορυφαία προτεραιότητα μέσα στα επόμενα 10 χρόνια.
Η τελευταία έκθεση του Planetary Decadal υποστηρίζει ότι η NASA θα πρέπει να επικεντρωθεί στην αποστολή ενός διαπλανητικού καθετήρα για να μελετήσει τον παγωμένο γίγαντα πλανήτη μέσα στην επόμενη δεκαετία. Αυτή η πιθανή αποστολή, λένε, θα μπορούσε να δει έναν ατμοσφαιρικό ανιχνευτή και τροχιακό να στέλνεται στον έβδομο πλανήτη από τον Ήλιο με την ελπίδα να εμβαθύνουμε τις γνώσεις μας για τους γίγαντες πάγου.
Η δεκαετία έρευνα, η οποία συγκεντρώνεται από επιστήμονες από τις Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών, Μηχανικής και Ιατρικής των ΗΠΑ, δημοσιεύεται κάθε 10 χρόνια για να προτείνει έργα εξερεύνησης του διαστήματος για την επόμενη δεκαετία.
Εξακολουθούμε να γνωρίζουμε σχετικά λίγα για την εσωτερική σύνθεση του Ουρανού σε σύγκριση με τους περισσότερους από τους άλλους πλανητικούς γείτονές μας. Προς το παρόν θεωρείται ότι ο πλανήτης έχει αέρια ατμόσφαιρα υδρογόνου και ηλίου, παγωμένο μανδύα και βραχώδη πυρήνα στη μέση, αλλά οι πιο λεπτές λεπτομέρειες είναι ακόμα ελάχιστες.
Σε τελική ανάλυση, οι επιστήμονες έχουν κοιτάξει από κοντά τον Ουρανό μόνο μια φορά στο παρελθόν, όταν το σκάφος Voyager-2 έκανε μια σύντομη πτήση το 1986. Το διαστημόπλοιο γλίστρησε σε απόσταση 81.500 χιλιομέτρων (50.600 μίλια) από τις κορυφές των νεφών του πλανήτη, ανακαλύπτοντας 10 νέα φεγγάρια, δύο νέους δακτυλίους και ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο. Εκτός από αυτή τη σύντομη συνάντηση, ο Ουρανός έχει μελετηθεί μόνο από μακριά χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια και άλλα.
Ο Ποσειδώνας, ένας άλλος παγωμένος γίγαντας που είναι αρκετά παρόμοιος με τον Ουρανό, έχει επίσης λίγη προσοχή από διαπλανητικούς ανιχνευτές. Ωστόσο, δεδομένου ότι ο Ουρανός είναι οριακά πιο εύκολο να φτάσετε και να μελετήσετε, έκανε την περικοπή για αυτήν την τελευταία σύσταση.
Με την αποστολή του Ουρανού να βρίσκεται στην κορυφή της ημερήσιας διάταξης, η έκθεση συνιστά επίσης να εστιάσουμε σε μια αποστολή στον Εγκέλαδο, ένα συναρπαστικό φεγγάρι του Κρόνου, που αναζητά στοιχεία ζωής. Καλυμμένο σε έναν παγωμένο φλοιό, αυτό το μικρό φεγγάρι έχει έναν παγκόσμιο ωκεανό νερού κάτω από την επιφάνειά του, καθιστώντας το ένα βιώσιμο σπίτι για εξωγήινη ζωή πέρα από τη Γη.
Η πιθανότητα ζωής στον Εγκέλαδο εγείρει μερικά τεράστια ερωτήματα. Εάν βρεθεί ζωή εδώ, τότε θα μπορούσε να υποδηλώσει ότι είναι σχετικά κοινό σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, εάν η ζωή δεν έχει εξελιχθεί σε αυτό το φαινομενικά άνετο περιβάλλον, θα υποδηλώνει ότι η ζωή είναι ίσως ακόμη πιο σπάνια στον κόσμο από ό,τι πιστεύαμε.
