Ανακαλύφθηκε ο ταχύτερος σε τροχιά αστεροειδής στο ηλιακό σύστημα

Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν νέο αστεροειδή, που ονομάζεται 2021 PH27, ο οποίος αποτελεί αντικείμενο καταγραφής. Έχει το μικρότερο έτος από όλους τους άλλους γνωστούς αστεροειδείς, σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο σε μόλις 113 ημέρες. Το μόνο γνωστό αντικείμενο σε ταχύτερη τροχιά είναι ο πιο εσωτερικός πλανήτης, ο Ερμής. Ανακαλύφθηκε από τον Scott S. Sheppard του Carnegie σε εικόνες του βραδινού λυκόφωτος που τραβήχτηκαν από τον Ian Dell'Antonio του Πανεπιστημίου Brown και τον Shenming Fu.

Το αντικείμενο βρίσκεται σε μια έκκεντρη τροχιά που πηγαίνει πιο κοντά στον Ήλιο από τον Ερμή και μετά πιο μακριά από την Αφροδίτη. Δεδομένης της εγγύτητάς του με τον Ήλιο, λόγω της μάζας του αστέρα μας, οι τροχιές του αστεροειδούς μετατοπίζονται σύμφωνα με τους νόμους της γενικής σχετικότητας. 2021 Το PH27 είναι το αντικείμενο του ηλιακού συστήματος που αντιμετωπίζει τα μεγαλύτερα παραδείγματα τέτοιων σχετικιστικών φαινομένων. Και δεν είναι μόνο αυτό.

«Το 2021 PH27 πλησιάζει τόσο πολύ τον Ήλιο που η θερμοκρασία της επιφάνειάς του φτάνει περίπου στους [500 °C] 900 βαθμούς Φαρενάιτ στην πλησιέστερη προσέγγιση, αρκετά ζεστό για να λιώσει το μόλυβδο», είπε ο Sheppard σε μια δήλωση.

Ο αστεροειδής, που εκτιμάται ότι έχει πλάτος περίπου ένα χιλιόμετρο (0,6 μίλια), βρίσκεται σε ασταθή τροχιά. Η ομάδα εκτιμά ότι μέσα σε λίγα εκατομμύρια χρόνια θα καταστραφεί. Αυτό μπορεί να συμβεί με διάφορους τρόπους:μια σύγκρουση με τον Ερμή ή την Αφροδίτη, μπορεί να ωθηθεί στον Ήλιο ή απλώς να πεταχτεί έξω.

«Πιθανότατα το 2021 PH27 αποσπάστηκε από την Κύρια Ζώνη Αστεροειδών μεταξύ του Δία και του Άρη και η βαρύτητα των εσωτερικών πλανητών διαμόρφωσε την τροχιά του στην τρέχουσα διαμόρφωσή του», είπε ο Σέπαρντ. «Αν και, με βάση τη μεγάλη γωνία κλίσης των 32 μοιρών, είναι πιθανό ότι ο 2021 PH27 είναι ένας εξαφανισμένος κομήτης από το εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα που τολμούσε πολύ κοντά σε έναν από τους πλανήτες, καθώς η διαδρομή του ταξιδιού του τον έφερε κοντά στον εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα."

Θα χρειαστούν περισσότερες παρατηρήσεις για την πλήρη κατανόηση της προέλευσης του αστεροειδούς, αλλά δεν θα είναι εύκολες. Η ίδια η ανακάλυψη δεν ήταν εξαρχής εύκολη. Αντικείμενα τόσο κοντά στον Ήλιο, είναι ορατά μόνο όταν ο Ήλιος δύει ή ανατέλλει. Ο Dell'Antonio και ο Fu χρησιμοποίησαν την ισχυρή κάμερα Dark Energy στο τηλεσκόπιο Blanco του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών, μήκους 4 μέτρων (13 ποδιών) στη Χιλή, για να δουν τι μπορεί να κινείται κοντά στον Ήλιο.

Ο πρώτος υπαινιγμός του αντικειμένου εντοπίστηκε από τον Sheppard στις 13 Αυγούστου. Παρακολούθησε τις επόμενες νύχτες από τα παρατηρητήρια της Χιλής καθώς και από παρατηρητήρια στη Νότια Αφρική, όταν οι καιρικές συνθήκες στην περιοχή της Νότιας Αμερικής δεν ήταν ιδανικές.

«Επειδή το αντικείμενο ήταν ήδη στη λάμψη του Ήλιου και κινούνταν περισσότερο προς αυτόν, ήταν επιτακτική ανάγκη να προσδιορίσουμε την τροχιά του αντικειμένου προτού χαθεί πίσω από το κεντρικό μας αστέρι», εξήγησε ο Dave Tholen από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης, ο οποίος μέτρησε την ταχέως κινούμενη τη θέση του αστεροειδούς στον ουρανό και προέβλεψε πού θα ήταν τη νύχτα μετά την αρχική ανακάλυψη. "Υπέθεσα ότι για να παραμείνει κρυμμένος ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, θα πρέπει να έχει μια τροχιά που να τον κρατά τόσο κοντά στον Ήλιο, ώστε να είναι δύσκολο να εντοπιστεί από τη θέση της Γης."

Το εκτεταμένο δίκτυο παγκόσμιων τηλεσκοπίων 1 μέτρου του Παρατηρητηρίου Las Cumbres ήταν ζωτικής σημασίας για την παράδοση των τελικών παρατηρήσεων από τη Νότια Αφρική και επέτρεψε στην ομάδα να υπολογίσει την τροχιά του 2021 PH27.

«Αν και ο χρόνος του τηλεσκοπίου είναι πολύ πολύτιμος, η διεθνής φύση και η αγάπη για το άγνωστο κάνει τους αστρονόμους πολύ πρόθυμους να παρακάμψουν τη δική τους επιστήμη και τις παρατηρήσεις τους για να ακολουθήσουν νέες ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις όπως αυτή», είπε ο Σέπαρντ. "Είμαστε τόσο ευγνώμονες για όλους τους συνεργάτες μας που μας επέτρεψαν να δράσουμε γρήγορα σε αυτήν την ανακάλυψη."