Οι ηλιακές καταιγίδες μπορούν να προκαλέσουν καθυστερήσεις στα τρένα στο Ηνωμένο Βασίλειο, λένε οι επιστήμονες
Οι άνθρωποι στο Ηνωμένο Βασίλειο αστειεύονται συχνά ότι κάθε είδους καιρός μπορεί να προκαλέσει καθυστερήσεις. Αυτό που πολλοί δεν έχουν ακόμη σκεφτεί είναι ότι η πηγή ορισμένων καθυστερήσεων μπορεί να βρεθεί απροσδόκητα στο κέντρο του Ηλιακού Συστήματος. Η δραστηριότητα του Ήλιου μπορεί να επηρεάσει τα συστήματα σηματοδότησης που βοηθούν τα τρένα να λειτουργούν ομαλά, ανακάλυψαν οι επιστήμονες.
Νέα έρευνα, που παρουσιάστηκε στο National Astronomy Meeting, αποκάλυψε τις επιπτώσεις που έχουν οι μέτριες και ισχυρές ηλιακές καταιγίδες στα συστήματα σηματοδότησης.
Για να είναι δυνατή η παρακολούθηση των τρένων, οι σιδηροδρομικές γραμμές στο Ηνωμένο Βασίλειο χωρίζονται σε τετράγωνα περίπου 1 έως 2 χιλιομέτρων (περίπου 1 μίλι). Όταν ένα τρένο βρίσκεται σε ένα συγκεκριμένο τμήμα, δεν υπάρχει ρεύμα και υπάρχει ένα ρελέ που ανιχνεύει την έλλειψη του εν λόγω ρεύματος και τοποθετεί το μπλοκ στο κόκκινο. Εάν υπάρχει ρεύμα, τότε το μπλοκ είναι κενό και παραμένει πράσινο.
Αλλά οι ηλιακές καταιγίδες μπορούν να προκαλέσουν ρεύματα. Μια μέτρια καταιγίδα μπορεί να έχει ένταση ηλεκτρικού πεδίου 2 βολτ ανά χιλιόμετρο και οι ισχυρές καταιγίδες μπορεί να έχουν διπλάσια, αν και η Σουηδία έχει καταγράψει πολύ υψηλότερες τιμές, με καταιγίδες άνω των 7 βολτ ανά χιλιόμετρο να ανιχνεύονται κατά μήκος των σιδηροδρόμων. Και υπάρχουν εκτιμήσεις που προβλέπουν ότι οι ακραίες καταιγίδες θα μπορούσαν να φτάσουν σε ισχύ τα 20 βολτ ανά χιλιόμετρο.
Η ομάδα εξέτασε δύο τμήματα του σιδηροδρομικού δικτύου του Ηνωμένου Βασιλείου. Μια γραμμή Νότου-Βορρά μεταξύ των πόλεων Πρέστον και Λάνκαστερ, και μια γραμμή Δύσης-Ανατολής στη Σκωτία μεταξύ Γλασκώβης και Εδιμβούργου. Διαπίστωσαν ότι το ηλεκτρικό πεδίο που μπορεί να δημιουργήσει μια μέτρια καταιγίδα είναι αρκετό για να ξεγελάσει το σύστημα ώστε να πιστέψει ότι υπάρχει τρένο όταν δεν υπάρχει.
«Οι περισσότεροι από εμάς έχουμε ακούσει κάποια στιγμή τις τρομακτικές λέξεις:«το τρένο σας καθυστερεί λόγω αστοχίας σηματοδότησης», και ενώ συνήθως συνδέουμε αυτά τα σφάλματα με βροχή, χιόνι και φύλλα στη γραμμή, ίσως δεν έχετε σκεφτεί ότι το Ο ήλιος μπορεί επίσης να προκαλέσει δυσλειτουργία των σιδηροδρομικών σημάτων», δήλωσε ο συγγραφέας Κάμερον Πάτερσον, πτυχιούχος ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Λάνκαστερ.
«Τώρα εργαζόμαστε για να εξετάσουμε την περίπτωση που υπάρχουν τρένα στη γραμμή και πόσο ισχυρή πρέπει να είναι μια καταιγίδα για να γυρίσει το κόκκινο σήμα ξανά σε πράσινο – ένα πολύ πιο επικίνδυνο σενάριο που ενδέχεται να οδηγήσει σε ατυχήματα!»
Οι ηλιακές καταιγίδες επηρεάζουν τα ηλεκτρονικά με πολλούς τρόπους. Αν και η ανησυχία ότι οι μεγάλες καταιγίδες θα μπορούσαν να διαταράξουν εντελώς ολόκληρα συστήματα πρέπει να ληφθεί πιο σοβαρά υπόψη, δεν θα πρέπει να παραβλέπονται οι επιπτώσεις των πιο αδύναμων αλλά πολυάριθμων καταιγίδων που μπορούν να υποβαθμίσουν τα ηλεκτρικά και ηλεκτρονικά συστήματα με την πάροδο του χρόνου.
