Χρειάζεται ένα χωριό για να μεγαλώσει μια σουρικάτα

Ζώντας στο επίπεδο, άνυδρο τοπίο της Καλαχάρι, οι σουρικάτες είναι ένα από τα πιο συνεργάσιμα είδη θηλαστικών στον πλανήτη. Η έλλειψη τροφής και τα λίγα μέρη για να κρυφτούν από τα αρπακτικά τους έχει οδηγήσει να ζουν σε ομάδες όπου μοιράζονται τα καθήκοντα της αναζήτησης τροφής και της παρακολούθησης.

Αλλά αυτά τα υποτιμητικά ζώα συνεργάζονται επίσης με τρόπους που είναι σπάνιοι μεταξύ των θηλαστικών. Τα σουρικάτ ζουν σε μεγάλες οικογένειες με έως και 50 άτομα, αλλά μόνο ένα κυρίαρχο αρσενικό και θηλυκό θα αναπαραχθεί ενώ τα κουτάβια τους τρέφονται και μεγαλώνουν από τα άλλα μέλη της ομάδας.

«Μόνο περίπου μία στις έξι ή επτά θηλυκές σουρικάτες μπορεί να αναπαραχθεί με επιτυχία», εξήγησε ο Τιμ Κλάτον-Μπροκ, ζωολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, ο οποίος έχει περάσει 24 χρόνια μελετώντας την κοινωνική συμπεριφορά σε σουρικάτες στο Καλαχάρι. «Αλλά αυτά που το κάνουν, μπορούν να παράγουν τρεις γέννες από πέντε έως επτά κουτάβια το χρόνο. Τα κατώτερα θηλυκά θηλάζουν και φυλάνε τα μικρά στο λαγούμι κατά τις τρεις πρώτες εβδομάδες της ζωής τους. Για τους επόμενους τρεις μήνες αυτά τα θηλυκά ταΐζουν επίσης τα μικρά δίνοντας έως και το 40 τοις εκατό της τροφής που βρίσκουν."

Η στρατηγική είναι εξαιρετικά επιτυχημένη - οι κυρίαρχες θηλυκές σουρικάτες μπορούν να παράγουν έως και 20 κουτάβια σε ένα χρόνο, ενισχύοντας το μέγεθος της ομάδας τους, ώστε να μπορούν να κρατήσουν πολύτιμο έδαφος ενάντια σε αντίπαλες οικογένειες. «Το πιο επιτυχημένο θηλυκό μας έχει μεγαλώσει 81 κουτάβια για να επιβιώσει κατά τη διάρκεια της ζωής του», είπε ο Clutton-Brock, αναφερόμενος στις σουρικάτες που παρατηρούσε.

Αλλά η εξέλιξη αυτής της στρατηγικής δεν έχει νόημα σε έναν κόσμο όπου τα άτομα είναι συνήθως έξω για να βοηθήσουν τον εαυτό τους. Στα περισσότερα ζώα, η εγωιστική ορμή για επιβίωση και για να μεταδώσουν τα δικά τους γονίδια σημαίνει ότι λίγα θα βοηθήσουν στην ανατροφή των απογόνων άλλων και σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως λιοντάρια και μερικοί πίθηκοι, θα σκοτώσουν ακόμη και τα μικρά των αντιπάλων.

«Είναι εύκολο να καταλάβουμε γιατί τα ζώα ανταγωνίζονται», είπε ο Clutton-Brock. «Αγωνίζονται για φαγητό, ανταγωνίζονται για έδαφος, ανταγωνίζονται για αναπαραγωγή. Είναι λιγότερο εύκολο να καταλάβουμε γιατί σε ορισμένες περιπτώσεις τα άτομα μπορεί να περνούν ένα μεγάλο μέρος της ζωής τους βοηθώντας άλλα άτομα.”

Ο Clutton-Brock και οι συνεργάτες του παρατήρησαν και παρακολούθησαν περισσότερες από 700 άγριες σουρικάτες από 30 διαφορετικές ομάδες στην Καλαχάρι, παίρνοντας γενετικά και ορμονικά δείγματα των ζώων σε όλη τους τη ζωή. Διαπίστωσαν ότι οι σουρικάτες δείχνουν ένα ασυνήθιστα υψηλό επίπεδο συγγένειας με τους άλλους στις ομάδες τους σε σύγκριση με αυτό που συναντάται σε άλλα κοινωνικά ζώα, όπως οι αφρικανοί κυνηγετικοί σκύλοι και τα πρωτεύοντα. Με άλλα λόγια, σχεδόν όλα τα μέλη μιας ομάδας σουρικάτας είναι αδέρφια. Καθώς οι σουρικάτες μέσα σε μια ομάδα μοιράζονται αντίγραφα των ίδιων γονιδίων, σημαίνει ότι έχουν επίσης έννομο συμφέρον να διασφαλίσουν ότι οι απόγονοι της μητέρας τους θα επιβιώσουν. «Άλλα θηλυκά μπορούν να διασφαλίσουν ότι τα γονίδια που μοιράζονται μεταβιβάζονται βοηθώντας στην ανατροφή των αδερφών τους», είπε η Clutton-Brock. "Κάνει τη συνεργασία πολύ πιο δυνατή."

Ακόμα κι έτσι, η ομαδική ζωή σουρικάτας δεν είναι πάντα αρμονική. Το κυρίαρχο θηλυκό καταστέλλει ενεργά τη σεξουαλική ανάπτυξη άλλων θηλυκών, που είναι μικρότερα, εκφοβίζοντας τα και διώχνοντας όποια προσπαθεί να αναπαραχθεί. Εάν το κυρίαρχο θηλυκό πεθάνει, τότε τα υπόλοιπα θηλυκά ανταγωνίζονται για να πάρουν τη θέση του. Τρώνε ανταγωνιστικά σε μια προσπάθεια να ξεπεράσουν τις αδερφές τους και να διεκδικήσουν την κυριαρχία τους. Μόλις τοποθετηθεί, ο σκελετός της νέας αναπαραγωγικής θηλυκής θα επιμηκυνθεί και θα κάνει μυς.

Σε άλλα κοινωνικά ζώα, όπως οι χιμπατζήδες και οι μπαμπουίνοι, η συγγένεια είναι πολύ χαμηλότερη εντός των ομάδων. Αυτό σημαίνει ότι τα ανώτερα πρωτεύοντα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, πρέπει να συμμετέχουν σε πολύ περισσότερους κοινωνικούς ελιγμούς και να σχηματίσουν συμμαχίες μέσα στην ομάδα τους. Σύμφωνα με την Clutton-Brock, αυτό το Game of Thrones -Η πολιτική στυλ θα μπορούσε να ήταν μια από τις κινητήριες δυνάμεις για τις αυξήσεις στη νοημοσύνη και το μέγεθος του εγκεφάλου που παρατηρούνται στους ανθρώπους.

«Τα περισσότερα από τα ζώα που ζουν σε ομάδες με χαμηλά επίπεδα συγγένειας τείνουν να είναι αυτό που θα θεωρούσαμε ως γνωστικά ανεπτυγμένο», είπε ο Clutton-Brock. «Ακόμη και οι άνθρωποι ζουν σε ομάδες με πολύ χαμηλά μέσα επίπεδα συγγένειας. Το ηθικό δίδαγμα είναι ότι αν ζείτε σε μια ομάδα όπου δεν είναι όλοι στενά συνδεδεμένοι μαζί σας και μπορεί να θέλουν να σας ξεγελάσουν αν τους δοθεί η ευκαιρία, πρέπει να είστε ευφυής.»

Άλλα συνεταιριστικά ζώα έχουν εξελίξει διαφορετικές στρατηγικές για να διασφαλίσουν ότι η ομάδα παραμένει ενωμένη. Οι δεμένες μαγκούστες, τα μεγαλύτερα ξαδέρφια των σουρικάτ, δημιουργούν ένα «πέπλο άγνοιας» που βοηθά να διασφαλιστεί ότι η ομάδα συνεργάζεται για να μεγαλώσει τα μικρά της.

Ένα πενταετές έργο ακολούθησε 12 ομάδες άγριων μαγκούστες στην Ουγκάντα, οι οποίες ζουν σε οικογενειακές ομάδες περίπου 20 ατόμων. Σε αντίθεση με τις σουρικάτες, τέσσερα έως έξι θηλυκά αναπαράγονται ταυτόχρονα. Ενώ τα νεότερα θηλυκά ζευγαρώνουν συνήθως λίγες μέρες μετά τα μεγαλύτερα, συγχρονίζουν τις εγκυμοσύνες τους έτσι ώστε όλα τα θηλυκά να γεννούν ακριβώς το ίδιο πρωί. Τα κοινόχρηστα απορρίμματα στη συνέχεια σηκώνονται από την ομάδα.

«Αν ένα θηλυκό γεννήσει διαφορετική μέρα, τα άλλα θηλυκά πιθανότατα θα σκοτώσουν τα μικρά», είπε ο Michael Cant, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Exeter, στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος μελετά τις μαγκούστες από το 1995. «Συγχρονισμός για να γεννήσει την ίδια στιγμή είναι ένας τρόπος αποφυγής της βρεφοκτονίας. Πιστεύουμε ότι κανένα από τα θηλυκά δεν γνωρίζει ποια είναι τα δικά τους κουτάβια, επομένως φροντίζουν όλα αυτά για την περίπτωση που είναι δικά τους. Είναι μια εγωιστική πράξη που οδηγεί σε (κάτι σαν) ένα αληθινό κιμπούτς.”

Για να εξετάσουν αυτή τη συμπεριφορά με περισσότερες λεπτομέρειες, ο Cant και η ομάδα του τάισαν τα μισά από τα θηλυκά αναπαραγωγής σε κάθε ομάδα μαγκούστας με πρόσθετη τροφή πλούσια σε θρεπτικά συστατικά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Μέτρησαν την ανάπτυξη, το ορμονικό στρες, τους γενετικούς δείκτες γήρανσης και τη μετέπειτα συμπεριφορά καθενός από τους απογόνους.

Διαπίστωσαν ότι ενώ οι μητέρες που είχαν ταΐσει την επιπλέον τροφή γέννησαν μεγαλύτερα κουτάβια, στη συνέχεια εργάστηκαν πολύ σκληρά για να μεγαλώσουν τους απογόνους των μητέρων που δεν είχαν την επιπλέον τροφή, εξομαλύνοντας τις διαφορές μεταξύ τους. «Οι μαγκούστες με κορδόνια φαίνεται να κάνουν πάντα το αντίθετο από αυτό που πιστεύουμε ότι πρέπει να κάνουν», είπε ο Cant. Περίμενε ότι τα νεογνά μεγαλύτερα στη γέννηση θα επωφεληθούν από το ξεκίνημά τους στη ζωή, κάτι που συμβαίνει με τους σκύλους και τα άλλα θηλαστικά. Αντ 'αυτού, τα θηλυκά επικεντρώθηκαν στο να ανεβάσουν τα τρεξίματα. «Νομίζω ότι επιβεβαιώνει ότι πραγματικά δεν ξέρουν ποιοι είναι οι δικοί τους απόγονοι στα σκουπίδια. Πληρώνει κάθε θηλυκό για να βοηθήσει το θηλυκό σε περίπτωση που υπάρχει πιθανότητα να είναι δικό της."

Περαιτέρω αποτελέσματα δείχνουν ότι εκείνες των οποίων οι μητέρες δεν τρέφονταν με επιπλέον φαγητό κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης μπορεί να καταλήξουν καλύτερα στη μετέπειτα ζωή τους. Η μεταγεννητική φροντίδα φαίνεται να υπεραντιστάθμιση έτσι ώστε τα ελαφρύτερα κουτάβια να καταλήγουν να είναι πιο βαριά ενήλικα, είπε ο Cant. "Φαίνεται ότι το πέπλο της άγνοιας σχετικά με την καταγωγή που οδηγεί στην αναδιανομή του πλούτου μεταξύ αυτών των απογόνων έχει μακροχρόνιες επιπτώσεις στη φυσική τους κατάσταση."

Ο Cant πιστεύει ότι τα ευρήματα θα μπορούσαν επίσης να έχουν επιπτώσεις στη δοκιμή των θεωριών συνεργασίας στους ανθρώπους. «Οι άνθρωποι είναι συνεργάσιμοι κτηνοτρόφοι – οι απόγονοί μας μεγαλώνουν από παππούδες, γιαγιάδες, αδέρφια καθώς και από τους γονείς τους», είπε. «Υπάρχει επίσης μεγάλη σύγκρουση τόσο μέσα σε ομάδες μαγκούστας όσο και μεταξύ ομάδων. Είναι από τα λίγα θηλαστικά που πάνε σε πόλεμο μεταξύ τους. Είναι εύκολο να συνάψουμε αναλογίες με την ανθρώπινη εξέλιξη, καθώς η δική μας ανθρώπινη συμπεριφορά είναι ένα περίεργο κομπλιμέντο συνεργασίας και σύγκρουσης.»

Ο Ρίτσαρντ Γκρέι είναι επιστημονικός δημοσιογράφος με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο

Εικόνα μολύβδου:tratong / Shutterstock

Δημοσιεύτηκε αρχικά στις Horizon—The EU Research &Innovation Magazine .