Πώς ήταν η ζωή πριν μάθουμε για τα μικρόβια;
«Ήταν καλοκαίρι του 1880. Ήταν Αύγουστος. Μύριζε ψηλά. Οι υπονόμοι είχαν ξεφλουδίσει και όλη η βρωμιά βγήκε σε πλημμύρα. Όλα τα απόβλητα ήταν εκτεθειμένα.”
Έτσι διαβάζει ένα άρθρο στη γαλλική καθημερινή εφημερίδα Le Figaro . Υποτίθεται ότι έχει γραφτεί από τον μυθιστοριογράφο και κριτικό Émile Zola (αν και δεν γράφτηκε από τον ίδιο στην πραγματικότητα· Le Figaro απλώς αντέγραψε το στυλ του), το κομμάτι αναφέρεται στη Μεγάλη βρώμα του 1880:μια περίοδος από τον Αύγουστο έως τον Σεπτέμβριο όταν μια φρικτή μυρωδιά τύλιξε το Παρίσι και προκάλεσε πανικό για τη δημόσια υγεία.
Για έναν Παριζιάνο το 1880, μια άσχημη μυρωδιά σήμαινε ασθένεια. Φόβοι για επιδημία, αβάσιμες φήμες για εκτεταμένους θανάτους και διαμαρτυρίες πολιτών εξαπλώθηκαν σε όλη την πόλη. Σε απάντηση, μια κυβερνητική επιτροπή ανακοίνωσε ότι «αυτές οι μυρωδιές [θα μπορούσαν] να αποτελέσουν απειλή για τη δημόσια υγεία».
Την εποχή της Μεγάλης Βρωμιάς, ο φόβος της μόλυνσης κυρίευσε τις νεοαναπτυσσόμενες αρχές της θεωρίας των μικροβίων στο κοινό. Χρειάστηκε το τέλος της Μεγάλης Βρωμιάς, χωρίς να σημειωθούν θάνατοι, για να αποδεχτούν πλήρως οι Παριζιάνοι το δόγμα της μικροβιακής θεωρίας «tout ce qui pue ne tue pas, et tout ce qui tue ne pue pas ” ( “όχι ό,τι βρωμάει σκοτώνει, και όχι ό,τι σκοτώνει βρωμάει”). Όταν μια άλλη άσχημη μυρωδιά πλημμύρισε την πόλη 15 χρόνια αργότερα, οι ειδήσεις και οι αντιδράσεις του κοινού αντιμετώπισαν τη μυρωδιά σαν αστείο. Η θεωρία των μικροβίων τους είχε διδάξει ότι μια δυσάρεστη μυρωδιά από μόνη της δεν αποτελεί κίνδυνο για την υγεία.
Η θεωρία των μικροβίων που αναπτύχθηκε, επαληθεύτηκε και διαδόθηκε μεταξύ 1850 και 1920, υποστηρίζει ότι ορισμένες ασθένειες προκαλούνται από την εισβολή μικροοργανισμών στο σώμα. Η έρευνα των Louis Pasteur, Joseph Lister και Robert Koch συνέβαλε στη δημόσια αποδοχή της κάποτε μπερδεμένης θεωρίας, αποδεικνύοντας ότι διεργασίες όπως η ζύμωση και η σήψη, καθώς και ασθένειες όπως η χολέρα και η φυματίωση, προκλήθηκαν από μικρόβια. Και επειδή η Μεγάλη βρώμα δεν συνοδεύτηκε από μικρόβια, δεν θα μπορούσε να ξεκινήσει μια επιδημία.
Πριν γίνει ευρέως κατανοητή η θεωρία των μικροβίων, οι μέθοδοι που χρησιμοποιήθηκαν για την αποφυγή ασθενειών και λοιμώξεων βασίζονταν σε εικασίες και όχι σε γεγονότα. Στην αρχαία Ρώμη, ο συσχετισμός της ασθένειας με τις δυσάρεστες οσμές μπορεί να επηρέασε τη δημιουργία μιας πολύπλοκης υποδομής που προοριζόταν να διοχετεύσει καθαρό νερό στην πόλη και να βγουν βρωμερά λύματα μέσω χωριστών αγωγών. Ο αρχαίος Ρωμαίος συγγραφέας Marcus Terentius Varro περιέγραψε τη στοιχειώδη —αλλά όχι εντελώς τραβηγμένη— κατανόησή του για το πώς συνέβη η μόλυνση στο Res Rusticae , που δημοσιεύτηκε το 36 π.Χ.:
Ωστόσο, οι ολικές παραλείψεις υγιεινής ήταν συχνές. Στις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου, τα κομμένα άκρα επιτρεπόταν να συσσωρεύονται δίπλα σε χειρουργικά τραπέζια καθώς οι γιατροί έκαναν ακρωτηριασμό μετά τον ακρωτηριασμό. Μέχρι και τον 19ο αιώνα, οι γιατροί δεν έβγαζαν ρούχα με λεκέδες αίματος μεταξύ της μίας επέμβασης και της επόμενης. Το πλύσιμο των χεριών δεν ήταν απαίτηση στο νοσοκομείο ή στο σπίτι και η ακατάλληλη απόρριψη των λυμάτων είχε ως αποτέλεσμα τη μόλυνση του νερού που χρησιμοποιείται για πόσιμο, μαγείρεμα και καθαρισμό.
Οι άνθρωποι που αγνοούσαν τη θεωρία των μικροβίων δεν αδιαφορούσαν για την υγιεινή. Απλώς δεν γνώριζαν τους κατάλληλους τρόπους για να προστατευτούν από τα μικρόβια. Μετά την ανάπτυξη και τη διάδοση της θεωρίας των μικροβίων, οι αποτελεσματικές πρακτικές υγιεινής οδήγησαν σε καθαρότερα σπίτια, νοσοκομεία και δημόσιους χώρους—καθώς και μεγαλύτερη διάρκεια ζωής για τα άτομα που δεν γνώριζαν ποτέ πριν πώς να αποφύγουν να αρρωστήσουν.
