Τα πραγματικά τοπία των μύθων του μεγάλου κατακλυσμού
Ήρθα στο Θιβέτ την άνοιξη του 2002 για να διερευνήσω ένα γεωλογικό μυστήριο:Πώς ο πανίσχυρος ποταμός Tsangpo είχε διασχίσει τα ανερχόμενα Ιμαλάια για να χαράξει το βαθύτερο φαράγγι στον κόσμο; Ερωτήσεις προέλευσης όπως αυτή με γοητεύουν. Είμαι γεωμορφολόγος—μελετώ γεωμορφές και κατασκευάζω επιστημονικές αφηγήσεις για να εξηγήσω τις εξελικτικές διαδικασίες που τις δημιούργησαν και τις διαμόρφωσαν. Για χρόνια, πίστευα ότι οι ιστορίες μου ξεχώριζαν από τον μύθο, καθώς ήταν σφυρηλατημένες στην τοπογραφία των πραγματικών τοπίων — σε σχήμα λόφων μέχρι την κοιλάδα. Αλλά αυτό συνέβη πριν επισκεφτώ το Tsangpo.
Από το αεροδρόμιο της Λάσα, οι συνάδελφοί μου και εγώ οδηγήσαμε νοτιοανατολικά, πάνω και πάνω από ένα παγωμένο πέρασμα που κατέβαινε σε έναν παραπόταμο. Καθώς περπατούσαμε προς τον κύριο ποταμό, είδα με έκπληξη μια σειρά από επίπεδες επιφάνειες σκαρφαλωμένα, σαν τραπέζια γιγάντων, πάνω από τον πυθμένα της κοιλάδας. Γνωστοί ως πεζούλες, αυτοί οι τεράστιοι σωροί από χαλαρά ιζήματα σχηματίζονται συνήθως όταν ένα ποτάμι φέτες στην κοίτη του, αφήνοντας πίσω παλαιότερες, υψηλότερες πλημμυρικές πεδιάδες. Αλλά πολλές από τις βεράντες που είδα τώρα ήταν καλυμμένες με εναλλασσόμενα στρώματα λάσπης και πηλού. Τέτοια ωραία, τακτοποιημένα στρώματα δεν θα εγκαταστάθηκαν ποτέ σε ένα ταραγμένο ορεινό ποτάμι σαν αυτό δίπλα μας. Τι έκαναν αυτά τα κοιτάσματα ήσυχου νερού σε μια αλπική κοιλάδα στην κορυφή του κόσμου;
Αναπηδώντας στο πίσω μέρος του Land Rover μας, παρακολουθούσα προσεκτικά τις ταράτσες, σημειώνοντας τα υψόμετρά τους σε τοπογραφικούς χάρτες. Παρατήρησα ότι κάποια στιγμή κάτω από το ποτάμι, ανέβηκαν όλοι στο ίδιο περίπου περίγραμμα και μετά παρέμειναν σε αυτό το υψόμετρο κάτω από την κοιλάδα, ψηλώνοντας προοδευτικά καθώς ο ποταμός έπεφτε όλο και πιο κάτω. Μέρες αργότερα, όταν επισκεφτήκαμε τη συμβολή όπου αυτός ο παραπόταμος έμπαινε στο Tsangpo, οι κορυφές της ταράτσας στέκονταν εκατοντάδες πόδια πάνω από τον πυθμένα της κοιλάδας.
Από αυτό το παζλ σε κλίμακα τοπίου, σχηματίστηκε μια εικόνα:Μια αρχαία λίμνη είχε βυθίσει κάποτε το Tsangpo και τους παραποτάμους του. Τα ποτάμια που αδειάζουν στη λίμνη είχαν εναποθέσει δέλτα, στοιβάζοντας ιζήματα σε πολυεπίπεδες αναβαθμίδες που σήμερα καταγράφουν τις φθαρμένες ακτές της λίμνης. Έλειπε μόνο ένα κομμάτι παζλ:Τι είχε εμποδίσει όλο αυτό το νερό να αποστραγγιστεί στο φαράγγι Tsangpo;
Στην κορυφή του φαραγγιού (το οποίο στο βαθύτερο βάθος του ρίχνει το ποτάμι σχεδόν 20.000 πόδια κάτω από τις γύρω κορυφές), βρήκαμε τα διαβρωμένα υπολείμματα μιας παγετώδους μορένας - βρωμιά και βράχους που σπρώχνονται προς τα κάτω από τον πάγο που ρέει. Συντρίμμια εμφανίστηκαν και στις δύο όχθες του Tsangpo, υποδεικνύοντας ότι ένας παγετώνας που προχωρούσε στις πλαγιές ενός κοντινού βουνού είχε εκτοξεύσει ένα κολοσσιαίο φράγμα από χώμα και πάγο πάνω από τον ποταμό. Το φράγμα είχε σφραγίσει την κοιλάδα και το ποτάμι είχε φουσκώσει για να σχηματίσει μια τεράστια λίμνη. Αλλά η φθαρμένη από το νερό μορφή της μορένας μας είπε ότι το φράγμα δεν είχε αντέξει. Όταν έσπασε, ένας τοίχος από νερό μαίνεται στο απότομο, στενό φαράγγι με εκατοντάδες εκατομμύρια γαλόνια ανά δευτερόλεπτο—ξεπερνώντας την απόρριψη του Αμαζονίου.
Αυτή η ανακάλυψη ήταν ηλεκτρισμένη. Διαβάζοντας τη χώρα, είχαμε ανακαλύψει ένα μεγάλο γεωλογικό έπος χαμένο εδώ και καιρό στην ιστορία. Ή έτσι νομίζαμε. Μια μέρα, καθώς προσπερνούσαμε μια μικρή κορυφή που περικλείεται από βεράντες, ένας από τους μεταπτυχιακούς φοιτητές μου είπε μια ιστορία που είχε διαβάσει σε έναν οδηγό. Η κορυφή, είπε, σημάδεψε την τοποθεσία μιας κόρας - ενός θιβετιανού βουδιστικού προσκυνήματος - σε ανάμνηση του τρόπου με τον οποίο ο πνευματικός δάσκαλος Padmasambhava, γνωστός και ως Guru Rimpoche, έφερε τον Βουδισμό στο Θιβέτ. Σύμφωνα με το μύθο, ο Γκουρού Ριμπότσε μετέτρεψε τους ανθρώπους από τον ανιμισμό μέσω μιας σειράς θαυμάτων, που περιελάμβαναν την νίκη ενός δαίμονα που κατοικούσε σε μια μεγάλη λίμνη. Πώς ο γκουρού νίκησε τον δαίμονα; Αποστράγγισε τη λίμνη του.
Ο γκουρού Ριμπότσε ήρθε στο Τσάνγκπο τον όγδοο αιώνα, περίπου την εποχή που η αρχαία λίμνη που μόλις είχαμε σκοντάψει γέμισε την κοιλάδα, σύμφωνα με δοκιμές ραδιοάνθρακα σε κομμάτια κάρβουνου που συλλέχθηκαν από τις βεράντες. Συλλογήθηκα αυτές τις δύο ιστορίες — η μία με τον πολιτισμό, η άλλη γραμμένη στη στεριά. Θα μπορούσαν να λένε διαφορετικές εκδοχές της ίδιας υπόθεσης;
Η αείμνηστη γεωλόγος Dorothy Vitaliano επινόησε τον όρο γεωμυθολογία τη δεκαετία του 1960 για να περιγράψει την προφορική παράδοση που εξηγεί ιδιόμορφες μορφές εδάφους ή αναφέρεται σε γεωλογικούς κατακλυσμούς -σεισμούς, πυρκαγιές, πλημμύρες, ηφαιστειακές εκρήξεις, εκτροπή υδάτινων οδών ή ξαφνική εξαφάνιση νησιών. Όπως οι περισσότεροι γεωλόγοι, κάποτε απέρριψα αυτές τις αναφορές ως ευφάνταστες φαντασιώσεις. Διακοσμημένα με υπερφυσικές λεπτομέρειες και τυλιγμένα στη γλώσσα του μύθου, δεν ήταν πιο αληθινά από τα νήματα επιστημονικής φαντασίας για τις αποικίες του Άρη και τις φυλές σάιμποργκ. Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις, ωστόσο, ότι πολλοί γεωμύθοι βασίζονται στην πραγματικότητα σε γεγονότα που συνέβησαν στην πραγματικότητα.
Η ιστορία της μεγάλης πλημμύρας είναι μια από τις παλαιότερες και πιο διαδεδομένες. Μια εκδοχή αυτού του μύθου εμφανίζεται σε τόσους πολλούς πολιτισμούς που ορισμένοι ψευδοεπιστημονικοί θεωρητικοί έχουν επικαλεστεί την πανταχού παρουσία του ως απόδειξη μιας παγκόσμιας πλημμύρας. Αλλά ενώ οι μύθοι για τις πλημμύρες μοιράζονται κοινά στοιχεία—καταστροφική πλημμύρα. μια οδυνηρή απόδραση, συνήθως με βάρκα - η φύση του κατακλυσμού ποικίλλει από περιοχή σε περιοχή. Και οι διαφορές είναι ενδεικτικές. Συχνά, τα χαρακτηριστικά μιας θρυλικής πλημμύρας μοιάζουν εντυπωσιακά με τις τοπικές γεωλογικές διεργασίες, υποδηλώνοντας ότι πολλοί μύθοι καταγράφουν πραγματικές καταστροφές που έγιναν μάρτυρες στην αρχαιότητα.
Οι ιστορίες πλημμυρών από παράκτιους οικισμούς, για παράδειγμα, όπως στα Φίτζι και την Ταϊτή, μιλούν για γιγάντια κύματα που έπεσαν από τον ωκεανό χωρίς προειδοποίηση ή βροχόπτωση. Μια προϊστορική ιστορία από την κεντρική Χιλή απεικονίζει δύο ισχυρά φίδια που αγωνίζονται για να σηκώσουν τη θάλασσα ψηλότερα, προκαλώντας σεισμό και πλημμυρίζοντας την ακτή. Στο βορειοδυτικό αμερικανικό Ειρηνικό, οι ιθαγενείς φυλές λένε για επικές μάχες μεταξύ Thunderbird και Whale. Ξανά και ξανά, το φτερωτό ον αρπάζει το τέρας με αιχμηρά δόντια έξω από το νερό και μετά το ρίχνει, ξυπνώντας τεράστια κύματα που παρασύρουν τα κανό στις κορυφές των δέντρων.
Αυτές οι αναφορές μοιάζουν πολύ με τσουνάμι. Πράγματι, χάρη στα αρχεία των ιαπωνικών ναών, γνωρίζουμε ότι ένας μεγάλος σεισμός έπληξε τον Βορειοδυτικό Ειρηνικό στις 26 Ιανουαρίου 1700, στέλνοντας κύματα μέχρι την Ιαπωνία. Την εποχή εκείνη, σύμφωνα με τα αρχαιολογικά κατάλοιπα, οι ιθαγενείς της Αμερικής εγκατέλειψαν χωριά κατά μήκος της δυτικής ακτής της Βόρειας Αμερικής, από τη Βρετανική Κολομβία μέχρι το Όρεγκον. Στο μύθο του Thunderbird και της φάλαινας, οι επιζώντες προφανώς διατήρησαν τη μνήμη αυτού ή παλαιότερων τσουνάμι που τους έδιωξε από τα σπίτια τους.
Ομοίως, οι κάτοικοι της Αρκτικής και των υψηλών αλπικών περιοχών, όπως οι Θιβετιανοί της κοιλάδας Tsangpo, διατήρησαν μύθους για τις πλημμύρες που φαίνεται να περιγράφουν ρήγματα παγετώνων φραγμάτων. Η σκανδιναβική μυθολογία, για παράδειγμα, αφηγείται πώς ο Όντιν, ο «παντός πατέρας» των θεών, και τα αδέρφια του σκότωσαν τον γίγαντα των πάγων Ymir, του οποίου το αίμα, φτιαγμένο από νερό, ανάβλυσε σε έναν κατακλυσμό που έπνιξε ανθρώπους και ζώα. Η σύνδεση αυτής της φανταστικής ιστορίας με μια ιστορική πράξη είναι γεμάτη εικασίες. Αλλά θα εκπλαγώ αν ο Ymir δεν γεννιόταν από μια πραγματική ρήξη φράγματος πάγου καθώς οι παγετώνες υποχώρησαν από τη Σκανδιναβία στο τέλος του Πλειστόκαινου.
Μια τρίτη κατηγορία ιστοριών πλημμυρών αντικατοπτρίζει τις εμπειρίες των κοινοτήτων των ποταμών, οι οποίες μιλούν για αέναες βροχές και σιγά σιγά ανερχόμενα νερά. Η βιβλική ιστορία του Νώε, από το Βιβλίο της Γένεσης, είναι το εμβληματικό παράδειγμα. Αυτός ο εβραϊκός μύθος έχει τις ρίζες του σε μια παλαιότερη ιστορία της Μεσοποταμίας, η οποία καταγράφηκε, σε σφηνοειδείς ρούνους, σε μια κατακερματισμένη πήλινη πλάκα που ανασκάφηκε από τα ερείπια μιας αρχαίας βιβλιοθήκης. Η επιγραφή απεικονίζει έναν δίκαιο άνθρωπο που λαμβάνει μια θεϊκή προειδοποίηση για μια επικείμενη πλημμύρα που σκοπό έχει να καταστρέψει την ανθρωπότητα. Του δίνουν εντολή να κατασκευάσει ένα σκάφος—μια κιβωτό—και να φέρει την οικογένειά του και τα ζώα του για να ξεφύγει από την καταιγίδα.
Μπορεί να υπάρχει και γεωλογική αλήθεια πίσω από αυτή την ιστορία. Είναι πιθανό, για παράδειγμα, οι έντονες βροχοπτώσεις να φούσκωσαν τους ποταμούς Τίγρη και Ευφράτη αρκετά ώστε να ξεπεράσουν τα αναχώματα τους, γεμίζοντας τα πεδινά σαν μπανιέρα. Οι ωκεανογράφοι του Πανεπιστημίου Κολούμπια, Μπιλ Ράιαν και Γουόλτερ Πίτμαν, έκαναν μια άλλη υπόθεση στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Αναλύοντας τους πυρήνες των ιζημάτων από τον πυθμένα της Μαύρης Θάλασσας, ανακάλυψαν ότι πριν από το 5600 π.Χ., η θάλασσα ήταν μια μεγάλη λίμνη γλυκού νερού. Στη συνέχεια, όταν οι πάγοι που λιώνουν από τους πόλους ανέβασαν τη στάθμη της θάλασσας παγκοσμίως, η Μεσόγειος ξεπέρασε μια στενή λωρίδα γης και μεταγγίστηκε στη λίμνη. Η εισροή «βρυχήθηκε και εκτινάχθηκε σε πλήρη ένταση για τουλάχιστον τριακόσιες ημέρες», γράφουν οι ερευνητές στο βιβλίο τους Noah's Flood , με καταρράκτη πάνω από τη στεριά με 200 φορές τη ροή των καταρρακτών του Νιαγάρα.
Οι Ryan και Pitman εικάζουν ότι αυτή η διαρροή πλημμύρισε γρήγορα μια ευρεία πεδιάδα όπου ζούσαν μερικές από τις πρώτες αγροτικές κοινότητες του κόσμου. Ίσως, προσφέρουν, τραυματισμένοι επιζώντες έφυγαν στη Μεσοποταμία, φέρνοντας μαζί τους γνώσεις για τη γεωργία και την άρδευση—και μια ιστορία για μια μεγάλη πλημμύρα που βύθισε τον κόσμο τους.
Όταν επέστρεψα στην κοιλάδα Tsangpo το 2004 σε μια άλλη ερευνητική αποστολή, είπα σε έναν τοπικό αγρότη ότι η ομάδα μας είχε βρει γεωλογικά στοιχεία μιας αρχαίας πλημμύρας που στράγγισε μια λίμνη όπου βρισκόταν τώρα το χωριό της. Ναι, απάντησε, ήξερε για την πλημμύρα. Οι λάμα στον τοπικό ναό δίδαξαν ότι όταν η λίμνη άδειασε, άφησε να εκτεθεί μια επίπεδη, εύφορη γη για να καλλιεργήσουν οι άνθρωποι της. Έδειξε μέχρι τη μέση του τείχους της κοιλάδας. Εκεί, μου είπε, το νερό που έπεφτε είχε καθηλώσει τρεις βάρκες.
Οι συνάδελφοί μου και εγώ αποφασίσαμε να επισκεφτούμε τους λάμα. Ο ναός τους βρισκόταν ψηλά πάνω από τον πυθμένα της κοιλάδας σε μια βεράντα λίμνης. Σε μια πολύχρωμη τοιχογραφία στον τοίχο του ναού, ο γκουρού Ριμπότσε αιωρούνταν υπέροχα πάνω από μια κοιλάδα γεμάτη λίμνες. Όταν ρωτήσαμε για την πλημμύρα, ο επικεφαλής λάμα άκουσε υπομονετικά και στη συνέχεια απέρριψε το γεγονός ως παλιά είδηση. Αλλά ήταν περίεργος για ένα άλλο γεωλογικό παζλ:Γιατί, αναρωτήθηκε, θα μπορούσε κανείς να βρει βράχους στρογγυλεμένους από το νερό σε κοντινές βουνοπλαγιές; Η παρουσία τους δεν απέδειξε ότι κάποτε ένας ωκεανός κάλυπτε τις ψηλότερες κορυφές του Θιβέτ;
Ως γεωλόγος, γνωρίζω ότι η θεωρία του δεν θα μπορούσε να αντέξει στον επιστημονικό έλεγχο. Πιθανότατα, οι λείες πέτρες ήταν λιθόστρωτα, που προσάραξαν ψηλά στο τείχος της κοιλάδας όταν αρχαίοι ποταμοί ξεχύθηκαν σε μια λίμνη γεμάτη παγετώνες. Ωστόσο, το βαθύ ενδιαφέρον και η προσοχή του λάμα στις λεπτομέρειες του τοπίου με εντυπωσίασε. Αν και του έλειπαν τα εργαλεία και η εκπαίδευση ενός σύγχρονου επιστήμονα, η προσπάθειά του να κατανοήσει τον κόσμο δεν ήταν τόσο διαφορετική από τη δική μου.
Άρχισα να βλέπω την επιστήμη και τη μυθολογία ως δύο όψεις του ίδιου νομίσματος. Εξάλλου, το χάσμα μεταξύ αυτών των πεδίων είναι μια σχετικά πρόσφατη εξέλιξη. Ιστορικά, δεν τα χώριζαν τόσο εύκολα.
Πάρτε την ιστορία του Νώε. Η πίστη των πρώιμων φυσικών φιλοσόφων σε μια παγκόσμια πλημμύρα χρωματίζει τις ερμηνείες τους για τα εγκόσμια φαινόμενα, ακόμη και όταν έθεσαν τα θεμέλια για τη σύγχρονη γεωλογία. Ο Άγιος Αυγουστίνος, ένας επίσκοπος του τέταρτου αιώνα σε μια ρωμαϊκή επαρχία της Αφρικής, προειδοποίησε ενάντια στις αναγνώσεις της Βίβλου που έρχονται σε αντίθεση με τη λογική και τη μελέτη της φύσης. Κατά την άποψή του, η γη δεν έλεγε ψέματα. Όταν βρήκε κοχύλια εγκλωβισμένα σε ορεινό βράχο, τα πήρε ως επιβεβαίωση μιας παγκόσμιας πλημμύρας. Πώς αλλιώς θα μπορούσαν τα σώματα των θαλάσσιων πλασμάτων να κλειδωθούν σε βουνοκορφές;
Ο Nicolaus Steno, ένας Δανός φυσικός φιλόσοφος που ζούσε στην Ιταλία του 17ου αιώνα, βασίστηκε επίσης σε παρατηρήσεις πεδίου για να υποστηρίξει την αλήθεια της βιβλικής πλημμύρας. Καθώς ανατέμνει το κεφάλι ενός μεγάλου λευκού καρχαρία, παρατήρησε ότι τα δόντια του είχαν ακριβώς το μέγεθος και το σχήμα μυστηριωδών τριγωνικών αντικειμένων σε βράχους γνωστούς ως πέτρες γλώσσας, που σήμερα γνωρίζουμε ότι είναι απολιθωμένα δόντια καρχαρία. Για να εξηγήσει πώς αυτά τα δόντια μπήκαν σε βράχους, ο Steno σκέφτηκε ότι μετά τη Δημιουργία, η γη εγκαταστάθηκε από μια αρχέγονη θάλασσα σε στρώματα, με τα παλαιότερα στρώματα στο κάτω μέρος και τα νεότερα στην κορυφή. Τώρα γνωστός ως ο νόμος της υπέρθεσης του Steno, αυτός ο κανόνας έγινε η θεμελιώδης αρχή της γεωλογίας. Ο Steno το χρησιμοποίησε για να συμπεράνει ότι η ιστορία της γης περιλάμβανε έξι στάδια—ένα από τα οποία ήταν ο κατακλυσμός του Νώε.
Σταδιακά, ωστόσο, οι δεσμοί που δεσμεύουν τις βιβλικές αφηγήσεις και τη γεωλογική επιστήμη άρχισαν να ξετυλίγονται. Ο Steno έδειξε ότι οι βράχοι μπορούσαν να πουν τις δικές τους ιστορίες, καθοδηγώντας, περιορίζοντας και τελικά διαψεύδοντας το θρησκευτικό δόγμα. Οι επόμενες γενιές γεωλόγων και παλαιοντολόγων διαπίστωσαν ότι η ιστορία του πλανήτη μας, και της χλωρίδας και της πανίδας του, ήταν πολύ μεγάλη και πολύπλοκη για να χαρτογραφηθεί προσεκτικά σε μια κυριολεκτική ερμηνεία της γραφής. Μέχρι τη στιγμή που ο Δαρβίνος δημοσίευσε τις αμφιλεγόμενες ιδέες του για την εξέλιξη, ο γεωλογικά εγγράμματος κλήρος είχε σε μεγάλο βαθμό εγκαταλείψει την πίστη σε μια παγκόσμια πλημμύρα.
Τώρα η γεωμυθολογία ξαναυφαίνει εμπειρισμό και συμβολισμό, αναδεικνύοντας πυρήνες γεγονότων θαμμένους σε μύθους. Οι άνθρωποι πάντα μόχθησαν για να κατανοήσουν τον κόσμο και τη θέση μας σε αυτόν. Και για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας μας ως είδος, οι προφορικές παραδόσεις ήταν ο μόνος τρόπος για να διαφυλαχθεί η γνώση για τους επόμενους. Υπό αυτή την έννοια, η επιστήμη μπορεί να θεωρηθεί ως προέκταση της λαογραφίας - ένας νέος τρόπος για να μεταδοθούν οι ίδιες ιστορίες. Μόνο με καλύτερα δεδομένα.
Ο David R. Montgomery είναι καθηγητής γεωμορφολογίας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. Είναι συγγραφέας του The Rocks Don't Lie:Ένας γεωλόγος ερευνά τον κατακλυσμό του Νώε και τον επερχόμενο The Hidden Half of Nature:The Microbial Roots of Life and Health. Μετά από ώρες παίζει κιθάρα στο φολκ-ροκ συγκρότημα Big Dirt του Σιάτλ.
