Το παλαιότερο υλικό στη Γη είναι το Stardust που βρίσκεται στο μετεωρίτη

Το παλαιότερο υλικό που είναι γνωστό ότι υπάρχει στη Γη μόλις ανακαλύφθηκε από μια ομάδα ερευνητών, που εργάζονταν σε έναν μετεωρίτη που έπεσε πριν από πενήντα χρόνια στην Αυστραλία. Το διαστημικό αντικείμενο, το οποίο έγινε αισθητό στη Γη τη δεκαετία του 1960, είχε μέσα τους κόκκους σκόνης που σχηματίστηκαν πριν από 5 έως 7 δισεκατομμύρια χρόνια, πριν από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος.

Τα αστέρια έχουν κύκλους ζωής, που γεννιούνται όταν η σκόνη και το αέριο που επιπλέουν στο χώρο βρίσκουν ο ένας τον άλλον και στη συνέχεια καταρρέουν ο ένας στον άλλο και ζεσταίνουν. Συνεχίζουν να καίγονται για δισεκατομμύρια χρόνια μέχρι να πεθάνουν, ξεκινώντας μια έκρηξη σουπερνόβα. Όταν συμβεί αυτό, δημιουργούν σωματίδια γνωστά ως Stardust που εκδιώχθηκαν στο σύμπαν που τελικά σχηματίζουν νέα αστέρια.

Ερευνητές από το Field Museum, το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, το ETH της Ζυρίχης και άλλα πανεπιστήμια βρήκαν προηλιακούς κόκκους στον μετεωρίτη, τα οποία είναι ορυκτά που σχηματίστηκαν πριν από τη γέννηση του Ήλιου. Το Stardust ήταν παγιδευμένο στους μετεωρίτες και παρέμεινε αμετάβλητος για δισεκατομμύρια χρόνια.

Οι προπολικοί κόκκοι είναι συνήθως δύσκολο να βρεθούν καθώς βρίσκονται μόνο σε περίπου 5% των μετεωρίτες που έχουν πέσει στη γη. Ο Methinson Meteorite, ο οποίος έπεσε στην Αυστραλία το 1969, ήταν γεμάτος μαζί τους. Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών , τώρα τα κοίταξε πιο προσεκτικά.

Οι ερευνητές εργάστηκαν για να καθορίσουν την ηλικία των κόκκων μετρώντας πόσο καιρό είχαν εκτεθεί σε κοσμικές ακτίνες στο διάστημα. Οι ακτίνες είναι σωματίδια υψηλής ενέργειας που ταξιδεύουν μέσω του γαλαξία και διεισδύουν στη στερεά ύλη.

Μερικοί από τους κόκκους του δείγματος ήταν οι παλαιότεροι που ανακαλύφθηκαν ποτέ, σύμφωνα με τη μελέτη. Τα περισσότερα από αυτά ήταν ηλικίας 4,6 έως 4,9 δισεκατομμυρίων ετών και μερικά ήταν ακόμη μεγαλύτερα από 5,5 δισεκατομμύρια χρόνια, κάτι που δεν είχε ξαναδεί. Για το πλαίσιο, ο Ήλιος είναι 4,6 δισεκατομμυρίων ετών και η Γη είναι 4,5 δισεκατομμύρια.

Τα ευρήματα αναβιώνουν τη συζήτηση σχετικά με το εάν νέα αστέρια σχηματίζονται ή όχι με σταθερό ρυθμό ή εάν υπάρχουν υψηλά και χαμηλά στον αριθμό των νέων εκκινήσεων με την πάροδο του χρόνου. Επίσης, χάρη στα ευρήματα, οι ερευνητές γνωρίζουν τώρα ότι οι προηλιακόι κόκκοι επιπλέουν στο διάστημα μαζί σε μεγάλα σμήνη.