Πώς πήρε το όνομά της η Σπερματοφάλαινα;

Σπερματοφάλαινες (Physeter catodon ), ή cachalots, είναι οι μεγαλύτερες από τις οδοντωτές φάλαινες, με αρσενικά μήκους έως 19 μέτρα (62 πόδια)—πάνω από πέντε φορές το μήκος ενός μεγάλου ελέφαντα—και θηλυκές έως 12 μέτρα (39 πόδια) σε μήκος. Αναγνωρίζονται εύκολα από το τεράστιο τετράγωνο κεφάλι και τη στενή κάτω γνάθο τους. Πιθανώς η πιο διάσημη σπερματοφάλαινα ήταν ο Μόμπι Ντικ, η μεγάλη λευκή φάλαινα από το ομώνυμο κλασικό μυθιστόρημα του Χέρμαν Μέλβιλ. (Από όσο μπορούμε να πούμε, ο Μόμπι Ντικ ήταν η μόνη σπερματοφάλαινα που απέδωσε μια μοναδική μάρκα καρμικής δικαιοσύνης σε μονόποδους καπετάνιους θαλάσσιους σκυμμένους για εκδίκηση.) Παρά την παροδική εξοικείωση του κοινού με τις φυσικές φάλαινες, πολλοί άνθρωποι έχουν αναρωτηθεί γιατί είναι έτσι ονομάστηκε. Ονομάζονται σπερματοφάλαινες επειδή το σχήμα του σώματός τους είναι παρόμοιο με αυτό των ανδρικών σεξουαλικών κυττάρων ή υπάρχει άλλος λόγος;

Το κοινό όνομα της φάλαινας προήλθε κατά τη διάρκεια της ακμής της εμπορικής βιομηχανίας φαλαινοθηρών, από τα τέλη του 18ου αιώνα έως τον 19ο αιώνα. Το κεφάλι της σπερματοφάλαινας περιέχει ένα τεράστιο όργανο γεμάτο υγρό (το οποίο οι φαλαινοθήρες ονόμασαν την υπόθεση). Κατά τη διάρκεια της συγκομιδής φαλαινών, αυτό το όργανο, που τώρα ονομάζεται όργανο spermaceti, ανακαλύφθηκε ότι περιέχει ένα λευκό υγρό που οι φαλαινοθήρες παρερμήνευσαν με το σπέρμα της φάλαινας. Το όργανο spermaceti είναι μοναδικό για τις σπερματοφάλαινες, αν και οι ρινοφάλαινες διαθέτουν παρόμοιο όργανο. Έχει όγκο τόσο μεγάλο όσο 2.000 λίτρα (530 γαλόνια) και μπορεί να εκτείνεται στο 40 τοις εκατό του μήκους της φάλαινας.

Οι φαλαινοθήρες εκτιμούσαν το spermaceti (το όνομα του υλικού μέσα στο όργανο του spermaceti) επειδή μπορούσε να ψυχθεί σε κερί που μπορούσε να γίνει αλοιφές, καλλυντικές κρέμες, εκλεκτά κεριά κεριού, πομάδες, προϊόντα φινιρίσματος υφασμάτων και βιομηχανικά λιπαντικά. Το όργανο του σπερματοζωαρίου και ο σβώλος της φάλαινας συγκρατούν επίσης το έλαιο σπέρματος, ένα ωχροκίτρινο έλαιο που χρησιμοποιήθηκε ως ανώτερο λάδι φωτισμού και αργότερα ως λιπαντικό και στη σαπωνοποιία.