Τα πρώτα μας βήματα; Το απολιθωμένο μπορεί να ενισχύσει την περίπτωση για τον πρώιμο πρόγονο

Ένα πλάσμα 548 εκατομμυρίων ετών από την Κίνα, η ταυτότητα, η ταυτότητα έχει αποκλείσει εμπειρογνώμονες για περισσότερα από 60 χρόνια μπορεί να αντιπροσωπεύει το παλαιότερο γνωστό παράδειγμα ενός ζώου με σπονδυλική στήλη, το οποίο θα μπορούσε να επαναφέρει σημαντικά το χρονοδιάγραμμα για την εξέλιξη των σπονδυλωτών, σύμφωνα με νέα μελέτη.

Εάν επιβεβαιωθεί ως πραγματικό παράδειγμα πρώιμου ψαριού, το απολιθωμένο σκουλήκι θα ήταν παλαιότερο από το σημερινό παλαιότερο ρεκόρ ενός ψαριού, Guiyu Oneiros. Ανακαλύφθηκε το 1999, τα απολιθώματα Guiyu που βρέθηκαν στην Κίνα είχαν χρονολογηθεί σε περίπου 530 εκατομμύρια χρόνια πριν, καθιστώντας τα τα πρώτα γνωστά παραδείγματα ενός ψαριού που είχαν όλα τα κύρια ανατομικά χαρακτηριστικά που θα χαρακτηρίζουν τα ψάρια σε όλη την ιστορία - συμπεριλαμβανομένης μιας σπονδυλικής στήλης, ενός κεφαλιού και ενός σκελετού.

Το πρόσφατα περιγραφόμενο απολιθωμένο, που ονομάζεται Haikouichthys ercaicunensis, είναι μέρος μιας διαφορετικής ομάδας σκουληκιών πλασμάτων που είναι γνωστά ως ομάδα STEM, που σημαίνει ότι αντιπροσωπεύουν έναν κοινό πρόγονο σε αυτό που είναι τώρα δύο ξεχωριστές γενεές:χιτώνες και κρανίες. Τα χιτώνια που τροφοδοτούν με φίλτρο, ενώ τα κρανία περιλαμβάνουν σπονδυλωτά, όπως οι άνθρωποι και πολλά άλλα ζώα με κρανία και ραχοκοκαλιά.

Οι επιστήμονες πρότειναν διάφορες θεωρίες σχετικά με τη θέση του Haikouichthys σε αυτό το εξελικτικό δέντρο της ζωής, αλλά καμία από τις υποθέσεις δεν είναι οριστικές και όλες έχουν προκλήσεις.

Προηγούμενες μελέτες έχουν προτείνει το Haikouichthys είναι ένα είδος πολύ πρωτόγονου ψαριού, ενώ άλλοι, συμπεριλαμβανομένης μιας μελέτης 2021, περιέγραψαν το πλάσμα ως μέλος της γενεαλογίας με χιτώνα, αν και κάπως διαφορετικά από τα υπάρχοντα τόνικα, καθιστώντας το "στελέχη".

Στο νέο έγγραφο, που δημοσιεύθηκε στις 19 Μαΐου 2022, στο περιοδικό Nature, ο Jian Han από το Πανεπιστήμιο Northwest στην Κίνα και οι συνεργάτες επανεξέτασαν τα απολιθώματα Long Haikouichthys των 2 ιντσών (5,1 εκατοστά), χρησιμοποιώντας τεχνικές απεικόνισης υψηλότερης ανάλυσης και νεοσυσταθείσα δείγματα.

Η ανάλυσή τους κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το Haikouichthys είναι "ένα πρωτόγονο κρανιέ", και έτσι μπορεί να είναι πρόγονος όλων των αρπακτικών ζώων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων.

Το πλάσμα φαίνεται να είχε δομές που ονομάζονται φάρυγγα θύλακες, οι οποίες σε μεταγενέστερα ψάρια βοηθούν στην αναπνοή, και κάποια στοιχεία δείχνουν ότι μπορεί να είχε κάποιο είδος γνάθου, ανέφεραν οι ερευνητές.

Το γεγονός ότι το Haikouichthys δεν έχει έναν πλήρως διαμορφωμένο σκελετό δεν αποκλείει την πιθανότητα ότι είναι ένα πρώιμο ψάρι. Πολλές γενεές των σπονδυλωτών αρχικά εξελίχθηκαν με έναν σκελετό χόνδρου, ο οποίος δεν απολυθεί εύκολα, πριν αναπτύξει έναν οστεώδη σκελετό, σημειώνουν οι ερευνητές.

"Ως εκ τούτου, η απουσία ενός οστεώδους σκελετού δεν αντικρούει απαραιτήτως την πιθανότητα ότι ο Haikouichthys είναι ένα πρώιμο ψάρι", γράφουν οι συγγραφείς στη μελέτη.

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι οι μελλοντικές μελέτες, συμπεριλαμβανομένων πιο προηγμένων χημικών και μικροσκοπικών αναλύσεων του απολιθίου, θα βοηθήσουν στην επιβεβαίωση της εξελικτικής σχέσης του Haikouichthys.