Φαινόμενο παρόμοιο με το Aurora εντοπίστηκε στον Άρη για πρώτη φορά

Το Trace Gas Orbiter (TGO) της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας μόλις εντόπισε ένα πράσινο φως στην ατμόσφαιρα του Άρη - η πρώτη φορά που παρατηρείται τέτοιο φαινόμενο σε έναν κόσμο πέρα ​​από τη Γη. Αυτό είναι διαφορετικό από τον τύπο του σέλας που γνωρίζουμε ως το Βόρειο Σέλας.

Οι παρατηρητές ουρανού στη Γη απολαμβάνουν εδώ και καιρό κλασικά σέλας όπως το Βόρειο και το Νότιο Σέλας. Η λάμψη οφείλεται στις συγκρούσεις μεταξύ των μορίων της ατμόσφαιρας και των φορτισμένων σωματιδίων που τρέχουν μακριά από τον Ήλιο. Η αλληλεπίδραση επηρεάζεται από το μαγνητικό πεδίο της Γης, το οποίο έλκει τα σωματίδια στους πόλους.

Αλλά η νυχτερινή λάμψη είναι διαφορετική. Παράγεται από την αλληλεπίδραση του ηλιακού φωτός με τα άτομα και τα μόρια του οξυγόνου στον αέρα. Η εκπομπή είναι πολύ δύσκολο να φανεί, ακόμη και από τη Γη. Γι' αυτό οι καλύτερες εικόνες της πράσινης νυχτερινής λάμψης λαμβάνονται συνήθως από αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS):

Η εκπομπή παρατηρήθηκε χρησιμοποιώντας μια ειδική λειτουργία παρατήρησης του TGO. Ένα από τα όργανα που είναι διαθέσιμα εκεί, γνωστό ως NOMAD, διαθέτει υπεριώδες και ορατό φασματόμετρο. Αυτό του επιτρέπει να παρατηρεί σε διαφορετικές διαμορφώσεις – μία από τις οποίες τοποθετεί τα όργανά του ώστε να κατευθύνονται απευθείας προς τον Άρη.

Η συν-συγγραφέας Ann Carine Vandaele, η επικεφαλής ερευνήτρια του NOMAD, είπε ότι παρά τις πολλές προσπάθειες δεν κατάφεραν να συλλάβουν καμία πράσινη λάμψη στο παρελθόν. Γι' αυτό αποφάσισαν να επαναπροσανατολίσουν τις παρατηρήσεις τους στην "άκρη του Άρη", η οποία είναι παρόμοια με τις φωτογραφίες της Γης που τραβήχτηκαν από τον ISS.

Το NOMAD χρησιμοποιήθηκε μεταξύ 24 Απριλίου και 1ης Δεκεμβρίου 2019 για σάρωση υψομέτρων που κυμαίνονται από 20 έως 400 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Άρη, δύο φορές ανά τροχιά. Η πράσινη λάμψη φάνηκε σε όλα τα σύνολα δεδομένων που παρατήρησαν οι ερευνητές. Η εκπομπή ήταν ισχυρότερη σε υψόμετρο 80 χιλιομέτρων και επίσης διέφερε ανάλογα με την απόσταση μεταξύ Άρη και Ήλιου.

Οι ερευνητές θέλησαν να κατανοήσουν καλύτερα την πράσινη λάμψη στον Άρη και έτσι μοντελοποίησαν το φαινόμενο, ανακαλύπτοντας ότι παρήχθη κυρίως ως προϊόν διάσπασης του διοξειδίου του άνθρακα (CO2). Το φως του ήλιου ελευθερώνει ένα από τα άτομα οξυγόνου στο CO2 και είναι η μετάβαση αυτού του ατόμου που λάμπει πράσινο στον Κόκκινο Πλανήτη.

Οι παρατηρήσεις της πράσινης λάμψης θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ενημέρωση των μοντέλων που καθοδηγούν την είσοδο, την κάθοδο και την προσγείωση των ανιχνευτών του Άρη, ελπίζουν οι ερευνητές. Η ατμοσφαιρική πυκνότητα, για παράδειγμα, επηρεάζει άμεσα την αντίσταση που βιώνουν οι δορυφόροι που βρίσκονται σε τροχιά και τα αλεξίπτωτα που χρησιμοποιούνται για την παράδοση ανιχνευτών στην επιφάνεια του Άρη. Το Rover Perseverance αναμένεται να εκτοξευτεί φέτος από τον Πολεμικό Αεροπορικό Σταθμό Cape Canaveral της Φλόριντα.