Το σύστημα TRAPPIST-1 έχει πάρα πολύ νερό για να υποστηρίξει τη ζωή;

Ένα από τα κύρια πράγματα που αναζητούμε στους εξωπλανήτες που ανακαλύπτουμε σε όλο τον γαλαξία είναι το νερό — το νερό είναι ένας από τους πιο σημαντικούς παράγοντες όσον αφορά την ικανότητα ενός πλανήτη να υποστηρίζει ζωή. Όχι απαραίτητα ανθρώπινη ζωή, αλλά οποιαδήποτε ζωή. Μία από τις πιο συναρπαστικές ανακαλύψεις εξωπλανητών τα τελευταία χρόνια είναι το σύστημα TRAPPIST-1 — οπουδήποτε από πέντε έως επτά πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από έναν ήλιο, με τουλάχιστον μερικούς από αυτούς στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου. Είναι δυνατόν ένα σύστημα σαν αυτό να είναι πολύ καλό για να είναι αληθινό; Θα μπορούσε ένας πλανήτης να έχει πολύ νερό για να υποστηρίξει ζωή;

Το νερό σε άλλους πλανήτες

Αν δούμε πλανήτες που βρίσκονται, σε αυτήν την περίπτωση, 40 έτη φωτός μακριά, πώς μπορούμε να πούμε πόσο νερό μπορεί να βρίσκεται στην επιφάνεια αυτών των απομακρυσμένων πλανητών;

Πολλά από αυτά είναι εικασίες - η ποσότητα του νερού στην επιφάνεια αυτών των πλανητών θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από την ποσότητα θερμότητας που λαμβάνει από τον ήλιο του. Το αστέρι στο σύστημα TRAPPIST-1 είναι ένα εξαιρετικά ψυχρό αστέρι κόκκινος νάνος, λιγότερο από 10 τοις εκατό μικρότερο από τον ήλιο μας.

Μελετώντας τους πλανήτες στο σύστημα TRAPPIST, και πώς τραβιέται ο ένας τον άλλον, οι επιστήμονες έχουν θεωρήσει πόσο νερό μπορεί να υπάρχει σε αυτούς τους πλανήτες. Μερικοί από τους επτά πλανήτες του συστήματος θα μπορούσαν να περιέχουν περισσότερο από 250 φορές περισσότερο νερό από αυτό που περιέχουν οι ωκεανοί της Γης. Οι στενές τροχιές των πλανητών διευκόλυναν τους επιστήμονες να προσδιορίσουν την πυκνότητα των πλανητών. Αυτή η πυκνότητα τους επιτρέπει να δουν πόσο νερό μπορεί να περιέχει η επιφάνεια του πλανήτη.

Από τους επτά πλανήτες, ο Α και ο Β είναι πολύ κοντά στο αστέρι του συστήματος για να υποστηρίξουν ζωή. Τα C, D και E βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη και μπορεί να περιέχουν υγρό νερό, ενώ τα F και G είναι πιθανώς πολύ μακριά από το αστέρι για να υποστηρίξουν υγρό νερό - οποιοδήποτε νερό στην επιφάνειά τους είναι πιθανώς παγωμένο στερεό. Το Astronomy Magazine κάλυψε πρόσφατα πώς οι αστρονόμοι μπόρεσαν να προσδιορίσουν πόσο νερό ήταν σε ορισμένους από τους πλανήτες:

Ωστόσο, οι πλανήτες Β και Γ εξακολουθούν να περιέχουν πολύ περισσότερο νερό από τη Γη. Το νερό συνεισφέρει μόνο στο 0,02 τοις εκατό της μάζας του πλανήτη μας.

Έλλειψη υδρογόνου

Ενώ έχουμε αφθονία υδρογόνου στον πλανήτη μας, με τη μορφή νερού, δεν υπάρχει πολύ υδρογόνο στην ατμόσφαιρα. Η ατμόσφαιρά μας αποτελείται κυρίως από άζωτο, οξυγόνο και μεθάνιο. Το υδρογόνο τείνει να συγκρατεί θερμότητα στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη, καθιστώντας τον αφιλόξενο για την ανθρώπινη ζωή. Στο δικό μας ηλιακό σύστημα, ο Ποσειδώνας είναι ένα καλό παράδειγμα. Η φουσκωμένη, πλούσια σε υδρογόνο ατμόσφαιρα των 7 πλανητών παγιδεύει θερμότητα — είναι κυρίως πιο άφθονη στους γίγαντες αερίων που βρίσκονται στο εξωτερικό μέρος του ηλιακού μας συστήματος.

Οι τρεις πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη του TRAPPIST-1 φαίνεται να έχουν έλλειψη υδρογόνου - ένα καλό σημάδι ότι αυτοί οι πλανήτες θα μπορούσαν δυνητικά να υποστηρίξουν ζωή, ωστόσο επειδή περιέχουν πάρα πολύ νερό, δεν υπάρχει η κατάλληλη ισορροπία για να ξεκινήσει η ζωή στον πλανήτη.

Εκκίνηση του TESS

Ενώ το TRAPPIST-1 μπορεί να είναι μια από τις πιο συναρπαστικές ανακαλύψεις των τελευταίων ετών, με την εκτόξευση του δορυφόρου TESS, μπορεί να μην είναι η μόνη ανακάλυψη για την οποία ενθουσιαζόμαστε.

Στις 18 Απριλίου, η SpaceX εκτόξευσε το TESS, το Transiting Exoplanet Survey Satellite. Αυτός ο δορυφόρος είναι εξοπλισμένος με κάμερες υψηλής ανάλυσης που θα χαρτογραφούν τον νυχτερινό ουρανό, αναζητώντας νέους εξωπλανήτες σε συστήματα που δεν είχαν παρατηρηθεί προηγουμένως. Κατά τη διάρκεια της διετούς αποστολής του, το TESS θα παρατηρήσει περισσότερα από 150.000 αστρικά συστήματα, παρακολουθώντας τα αστέρια για να δει αν περνούν πλανήτες μπροστά τους.

Τα ακατέργαστα δεδομένα θα υποβληθούν σε επεξεργασία από επιστήμονες επιτόπου. Το TESS θα αφιερώσει πάνω από 27 ημέρες φωτογραφίζοντας κάθε τμήμα του ουρανού. Οι περισσότεροι από τους εξωπλανήτες που έχουμε ανακαλύψει μέχρι στιγμής εξακολουθούν να είναι μακριά από πιθανή ανθρώπινη αποικισμό. Ακόμη και ο πλησιέστερος διαστρικός γείτονάς μας, το Proxima B, βρίσκεται τέσσερα έτη φωτός μακριά και θα χρειαστούν περισσότερα από 70.000 χρόνια για να φτάσουμε με τα τρέχοντα τεχνολογικά μας επίπεδα. Αυτό που παρέχει αυτό είναι η ιδέα ότι υπάρχουν άλλοι πλανήτες εκεί έξω που θα μπορούσαν δυνητικά να υποστηρίξουν ζωή —ανθρώπινη ή άλλη— και όταν επιτέλους έχουμε την ικανότητα να τους φτάσουμε, μπορεί να βρεθούμε μπροστά σε μια έκπληξη

.Μερικά φυτά, όπως το Proxima B, μπορεί να μην υποστηρίζουν πλέον τη ζωή λόγω της εγγύτητάς τους στον ήλιο τους, αλλά το σύστημα TRAPPIST-1 θα μπορούσε να παρέχει το πρότυπο για να μας δείξει τι πρέπει να αναζητήσουμε όταν προσπαθούμε να βρούμε περισσότερους εξωπλανήτες πιο κοντά στο σπίτι.