Η πιο μακρινή ανακάλυψη του Keplers είναι ένα σχεδόν τέλειο δίδυμο για τον Δία
Δύο από τις τεχνικές που χρησιμοποίησαν οι αστρονόμοι για να βρουν πλανήτες σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια (εξωπλανήτες) συγκεντρώθηκαν για πρώτη φορά. Συνδυάζοντας δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler και βαρυτικούς φακούς, ένας πλανήτης βρέθηκε δύο φορές πιο μακριά από εμάς από οποιονδήποτε άλλο κόσμο που ανακαλύφθηκε χρησιμοποιώντας το Kepler. Κατά σύμπτωση, τυχαίνει να ταιριάζει με τον Δία ως προς τα χαρακτηριστικά που μπορούμε να μετρήσουμε.
Το Kepler λειτουργούσε κάνοντας συχνούς ελέγχους του φωτός από χιλιάδες αστέρια. Επαγγελματίες και ερασιτέχνες αστρονόμοι στη συνέχεια κοσκίνισαν τα δεδομένα αναζητώντας τακτικές βυθίσεις στη φωτεινότητα ενδεικτικά των πλανητών που μπλοκάρουν το φως ενός αστεριού. Ωστόσο, τα περισσότερα αστέρια που ξεπερνούν τα 10.000 έτη φωτός είναι πολύ αμυδρά για να μπορούν να ανιχνευθούν τέτοιες βυθίσεις στα δεδομένα του Κέπλερ.
Τελικά, πιο ισχυρά τηλεσκόπια μπορεί να μας επιτρέψουν να βρούμε πλανήτες κοντά στο γαλαξιακό κέντρο, αλλά εν τω μεταξύ, ο διδακτορικός φοιτητής του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ Ντέιβιντ Σπέχτ πειραματίστηκε με μια εναλλακτική προσέγγιση. Σε μια προσεχή δημοσίευση στο Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (προεκτύπωση στο ArXiv.org, δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους) το Specht και οι συνεργάτες του αναφέρουν επιτυχία, αποδεικνύοντας την ιδέα και προσθέτοντας έναν νέο κόσμο στις βάσεις δεδομένων μας.
Ο βαρυτικός φακός χρησιμοποιεί το γεγονός ότι το φως κάμπτεται γύρω από τεράστια αντικείμενα. Όταν ένα αρκετά μεγάλο αντικείμενο τοποθετηθεί κατάλληλα, μπορεί να λειτουργήσει σαν φακός, εστιάζοντας το φως από κάτι πιο απομακρυσμένο στη Γη, όπως μια κακώς τοποθετημένη μάζα μπορεί να παραμορφώσει την όψη.
Οι αστρονόμοι έχουν χρησιμοποιήσει βαρυτικούς φακούς που δημιουργήθηκαν από γαλαξίες για να μας επιτρέψουν να κοιτάξουμε πολύ βαθύτερα στο διάστημα από ό,τι θα μπορούσαμε μόνοι μας. Ανακάλυψαν επίσης εξωπλανήτες μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως μικροφακούς. Όταν ένα αστέρι περνά μπροστά από πιο μακρινά αστέρια από τη δική μας οπτική γωνία και δημιουργεί έναν προσωρινό βαρυτικό φακό, συχνά προηγείται ή ακολουθεί ένας πολύ μικρότερος φακός, που δείχνει την παρουσία ενός πλανήτη.
Ο μικροφακός έχει αποκαλύψει πλανήτες σε γιγάντια τηλεσκόπια στη Γη, αλλά ο Κέπλερ αφιέρωσε επίσης πολύ χρόνο κοιτάζοντας προς το γαλαξιακό κέντρο όπου τα αστέρια είναι πυκνά συσσωματωμένα.
"Η πιθανότητα ένα αστέρι υποβάθρου να επηρεαστεί με αυτόν τον τρόπο από έναν πλανήτη είναι δεκάδες έως εκατοντάδες εκατομμύρια προς ένα κατά. Αλλά υπάρχουν εκατοντάδες εκατομμύρια αστέρια προς το κέντρο του Γαλαξία μας. Έτσι ο Κέπλερ μόλις κάθισε και τα παρακολουθούσε για τρεις μήνες. », δήλωσε ο συν-συγγραφέας Dr Eamonn Kerins της Jodrell Bank σε μια δήλωση.
Θαμμένοι στα δεδομένα που συνέλεξε ο Kepler το 2016, οι Specht, Kerins και δεκάδες συν-συγγραφείς βρήκαν πέντε παραδείγματα που μπορεί να αντιπροσωπεύουν πλανήτες. Συνδυάζοντας τις παρατηρήσεις του Kepler (που έγιναν ενώ είμαστε σχεδόν τόσο μακριά από τη Γη όσο είμαστε από τον Ήλιο) με επίγεια δεδομένα, η ομάδα είναι πεπεισμένη ότι ένα από αυτά, το K2-2016-BLG-0005Lb, είναι αληθινό. "Η διαφορά στο πλεονέκτημα μεταξύ του Κέπλερ και των παρατηρητών εδώ στη Γη μας επέτρεψε να κάνουμε τριγωνισμό κατά μήκος της γραμμής όρασής μας που βρίσκεται το πλανητικό σύστημα", είπε ο Κέρινς.
Τα άλλα τηλεσκόπια ήταν απαραίτητα για επιβεβαίωση, αλλά το Kepler παρείχε το μεγαλύτερο μέρος των δεδομένων, χωρίς φως της ημέρας, σύννεφα και ατμοσφαιρικές παρεμβολές.
Το K2-2016-BLG-0005Lb είναι 17.000 έτη φωτός μακριά και έχει οριακά μεγαλύτερη μάζα από τον Δία, ενώ περιφέρεται γύρω από το αστέρι του σε παρόμοια απόσταση, αλλά το ίδιο το αστέρι είναι περίπου 40 τοις εκατό μικρότερης μάζας από τον Ήλιο. Δυστυχώς, δεν μπορούμε να πάρουμε περισσότερες πληροφορίες για το K2-2016-BLG-0005Lb με τα υπάρχοντα όργανα, αλλά το εύρημα αντιπροσωπεύει ένα σπάνιο παράδειγμα ανίχνευσης ενός πλανήτη τόσο μακριά από το άστρο του, όπου πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν αρχικά γίγαντες αερίων. Οι υπάρχουσες μέθοδοι ευνοούν πολύ την εύρεση αυτών με πιο σφιχτές τροχιές.
Το επερχόμενο διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman έχει σχεδιαστεί για να βρίσκει 1.400 πλανήτες προς το γαλαξιακό κέντρο χρησιμοποιώντας μικροφακούς, συμπεριλαμβανομένων 100 μάζας που μοιάζει με τη Γη. Πριν από αυτό, το διαστημικό τηλεσκόπιο Ευκλείδη, ενώ κατασκευάστηκε κυρίως για άλλους σκοπούς, είναι επίσης πολύ πιο κατάλληλο για την εύρεση πλανητών με αυτόν τον τρόπο από το Kepler. Το γεγονός ότι το Kepler μπορούσε να βρει έστω και ένα αυξάνει την εμπιστοσύνη των αστρονόμων ότι και τα δύο μελλοντικά τηλεσκόπια θα βρουν πολλά περισσότερα.
