Τι είναι το φυτοπλαγκτόν;
Το φυτοπλαγκτόν είναι μια ομάδα μικροοργανισμών που αποτελείται από περίπου 5.000 γνωστά είδη. Είναι γνωστά ως «τα χόρτα της θάλασσας». Τα περισσότερα από αυτά έχουν πλευστή φύση και επιπλέουν κοντά στην επιφάνεια του νερού. Οι κύριοι τύποι φυτοπλαγκτού είναι τα διάτομα, τα χρυσοκαφέ φύκια, τα γαλαζοπράσινα φύκια, τα πράσινα φύκια και τα δινομαστιγώματα. Βρίσκονται στην ευφωτική ζώνη του ωκεανού, η οποία κυμαίνεται από 200 έως 300 μέτρα κάτω από την επιφάνεια.
Όταν σκεφτόμαστε τις πηγές οξυγόνου, το πρώτο πράγμα που σκεφτόμαστε είναι τα φυτά. Ωστόσο, έρχεται αμέσως στο μυαλό η θάλασσα ή ο ωκεανός; Όχι, συνήθως δεν συμβαίνει, αλλά τι θα γινόταν αν σας έλεγα ότι ένας συγκεκριμένος κάτοικος του ωκεανού είναι υπεύθυνος για το 50% της φωτοσύνθεσης που πραγματοποιείται σε όλο τον κόσμο. Ακούγεται τρελό, σωστά; Αυτός ο κάτοικος δεν είναι καν κάτι που μπορούμε να δούμε κάνοντας μια βουτιά στον ωκεανό. στην πραγματικότητα, δεν μπορεί να φανεί με γυμνό μάτι. Είναι μικροσκοπικής φύσης. Ο οργανισμός για τον οποίο μιλάω είναι το φυτοπλαγκτόν.
Τι είναι το φυτοπλαγκτόν;
Το φυτοπλαγκτόν είναι μια ομάδα μικροοργανισμών που αποτελείται από περίπου 5.000 γνωστά είδη. Είναι γνωστά ως «τα χόρτα της θάλασσας». Τα περισσότερα από αυτά έχουν πλευστή φύση και επιπλέουν κοντά στην επιφάνεια του νερού. Οι κύριοι τύποι φυτοπλαγκτού είναι τα διάτομα, τα χρυσοκαφέ φύκια, τα γαλαζοπράσινα φύκια, τα πράσινα φύκια και τα δινομαστιγώματα. Διαμένουν στην ευφωτική ζώνη του ωκεανού, η οποία κυμαίνεται από 200 έως 300 μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Αυτοί οι μικροοργανισμοί είναι άφθονοι στον ωκεανό, αλλά η παρουσία τους πέρασε απαρατήρητη για μεγάλο χρονικό διάστημα. Μετά από βελτιώσεις στην τεχνολογία, ωστόσο, έγιναν τελικά ορατές στη δεκαετία του 1970.
Φυτοπλαγκτόν (Φωτογραφία:Καθ. Gordon T. Taylor, Πανεπιστήμιο Stony Brook / Wikimedia Commons)
Γιατί είναι σημαντικό το φυτοπλαγκτόν;
Το φυτοπλαγκτόν πραγματοποιεί φωτοσύνθεση, χρησιμοποιώντας διοξείδιο του άνθρακα και νερό για να δημιουργήσει τροφή για τον εαυτό του, ενώ εκπέμπει οξυγόνο ως απόβλητο προϊόν. Αυτό μειώνει το CO2 στο νερό και επιτρέπει στο νερό να απορροφήσει περισσότερο από την ατμόσφαιρα. Αυτό παρέχει επίσης στον ωκεανό οργανικό άνθρακα, καθιστώντας το φυτοπλαγκτόν σημαντικό παράγοντα στον κύκλο του άνθρακα. Ο άνθρακας μεταφέρεται σε άλλα επίπεδα του ωκεανού αφού καταναλωθεί από διάφορα θαλάσσια πλάσματα. Το υπόλοιπο πηγαίνει στον πυθμένα του ωκεανού μετά το θάνατο του φυτοπλαγκτού. Αυτό το σύστημα φυτοπλαγκτού βοηθά στη μεταφορά 10 γιγατόνων άνθρακα στα βαθιά ωκεάνια κάθε χρόνο, κάτι που βοηθάει πολύ στον έλεγχο του κλιματικού συστήματος.
Η ομάδα είναι ακόμη σημαντική για τον βιογεωχημικό κύκλο. Μέσα από αυτόν τον κύκλο, μια χημική ουσία κινείται μέσω του βιοτικού και αβιοτικού κύκλου. Το φυτοπλαγκτόν απορροφά πολλά στοιχεία από τον ωκεανό, τα οποία μετασχηματίζουν και ανακυκλώνουν ώστε να τα πάρουν άλλοι οργανισμοί. Μια τέτοια ουσία είναι οι βιταμίνες. Ο ωκεανός είναι φτωχός σε θρεπτικά συστατικά, επομένως το φυτοπλαγκτόν απορροφά βιταμίνες και μικροθρεπτικά συστατικά που βοηθούν άλλα θαλάσσια ζώα.
Το φυτοπλαγκτόν είναι επίσης το θεμέλιο σχεδόν όλων των τροφικών κύκλων στον ωκεανό. Πολλά θαλάσσια πλάσματα όπως το κριλ, οι γαρίδες και οι μέδουσες τρέφονται με αυτά, τα οποία με τη σειρά τους γίνονται τροφή για καρκινοειδή και ψάρια. Επιπλέον, όλοι γνωρίζουμε ότι αυτά τα δύο είναι σημαντικά μέρη της δικής μας διατροφής. Ακόμη μεγαλύτεροι οργανισμοί, όπως οι φάλαινες και οι χελώνες, περιλαμβάνουν φυτοπλαγκτόν ως μέρος της διατροφής τους – μερικές φορές σημαντικό μέρος! Αυτό δείχνει ξεκάθαρα ότι η επιβίωση των μεγάλων τροφικών αλυσίδων συνδέεται με την παρουσία φυτοπλαγκτού.
Τροφική αλυσίδα. (Φωτογραφία :Siyavula Education / Flickr)
Προκαλούν προβλήματα;
Αφού τελειώσουν τα θρεπτικά συστατικά τους, το φυτοπλαγκτόν πεθαίνει και αρχίζει να αποσυντίθεται. Αυτό οδηγεί σε απώλεια οξυγόνου στις γύρω περιοχές. Τα επίπεδα οξυγόνου πέφτουν και επηρεάζουν τη θαλάσσια ζωή. Τέτοιες περιοχές με έλλειψη οξυγόνου ονομάζονται «νεκρές ζώνες». Τα ζώα στην περιοχή πεθαίνουν ή μετακινούνται σε περιοχές που είναι πιο κατάλληλες για ζωή.
Μερικά φυτοπλαγκτόν παράγουν ακόμη και τοξίνες που μπορεί να είναι θανατηφόρες για τη θαλάσσια ζωή και ακόμη και τον άνθρωπο, εάν η ανάπτυξη συμβεί σε παράκτιες περιοχές. Ευτυχώς, λίγοι τύποι φυτοπλαγκτού σχηματίζουν επιβλαβείς ανθίσεις φυκιών (HABs). Αυτές οι ανθοφορίες προκαλούν αναπνευστικά προβλήματα στα ζώα λόγω της υπερβολικής εξάντλησης του οξυγόνου. Οι βιομηχανίες θαλασσινών, εστιατορίων και τουρισμού αντιμετωπίζουν ζημίες 82 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως λόγω των HABs.
Άνθιση φυτοπλαγκτού στη λίμνη Οντάριο. (Παροχή φωτογραφίας:Κέντρο διαστημικών πτήσεων Goddard της NASA / Wikimedia Commons)
Είναι προφανές ότι το φυτοπλαγκτόν είναι απαραίτητο για την επιβίωση της ζωής όπως την ξέρουμε. Από τους κλιματικούς κύκλους μέχρι τους κύκλους των τροφίμων, βρίσκονται στη βάση των πάντων. Είναι αστείο το πώς οι εξαιρετικά ανεπτυγμένοι οργανισμοί, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, εξαρτώνται τόσο πολύ από μονοκύτταρους οργανισμούς που επιπλέουν τυφλά στον απέραντο ωκεανό!
