Μελετώντας μια πρόσφατη, ταχεία πτώση σε καθιερωμένες μηλιές
Τα μήλα είναι ένα από τα πιο κοινά και αγαπημένα φρούτα. Από το κέντρο προέλευσής τους στην Κεντρική Ασία, τα μήλα έχουν εξαπλωθεί και καλλιεργούνται σε εύκρατες περιοχές σε όλο τον κόσμο. Εκτός από ένα νόστιμο και θρεπτικό φρούτο, οι οπωρώνες μηλιάς παράγουν επίσης μεγάλα οικονομικά οφέλη για τις περιοχές στις οποίες καλλιεργούνται. Μόνο για ένα παράδειγμα, η βιομηχανία μήλων στην Πολιτεία της Νέας Υόρκης αξίζει περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως και δημιουργεί τουλάχιστον 12.000 θέσεις εργασίας. Ωστόσο, οι καλλιεργητές μάχονται συνεχώς ενάντια σε μια ποικιλία απειλών, συμπεριλαμβανομένων των κακών καιρικών συνθηκών, των εντόμων, των μυκητιακών και βακτηριακών παθογόνων και των ιών.
Μια νέα σημαντική ανησυχία για τους καλλιεργητές σε περιοχές παραγωγής μηλιάς στις κεντρικές, βορειοανατολικές και βορειοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες και στο Οντάριο του Καναδά τα τελευταία χρόνια είναι η ταχεία μείωση των εγκατεστημένων μηλιών. Τα πρώτα συμπτώματα είναι γενικά μειωμένη ανάπτυξη και ανοιχτά κίτρινα έως κοκκινωπά φύλλα, ακολουθούμενα από μια χλωρωτική εμφάνιση του πλήρους θόλου του δέντρου. Δεδομένου ότι έχουν χαμηλή παραγωγικότητα, τα συμπτωματικά δέντρα αφαιρούνται συχνότερα. Εάν διατηρηθεί στον οπωρώνα, το δέντρο μπορεί τελικά να καταρρεύσει εντελώς.
Πήραμε μια ολοκληρωμένη προσέγγιση για τον εντοπισμό της πιθανής εμπλοκής αβιοτικών και βιοτικών τάσεων, αξιολογώντας τις φυσικές και χημικές ιδιότητες του εδάφους των οπωρώνων και των καιρικών δεδομένων για πέντε χρόνια στην περιοχή. Αναλύσαμε την αλληλουχία των γονιδιωμάτων των βακτηριακών και μυκητιακών κοινοτήτων στο έδαφος, τη ριζόσφαιρα, τις ρίζες και τους βλαστούς και δοκιμάσαμε για την παρουσία ιών σε γονίδια και υποκείμενα συμπτωματικών και ασυμπτωματικών δέντρων. Ορισμένα παθογόνα μπορούν να προκαλέσουν σήψη των ριζών και εσωτερική πήξη των αγγειακών ιστών που οδηγούν σε παρακμή των δέντρων και, τελικά, θάνατο. Για παράδειγμα, η πυρκαγιά του υποκείμενου και η σήψη των ριζών ή της κόμης στα μήλα μπορούν να σκοτώσουν τα δέντρα μολύνοντας το ριζικό σύστημα. Ωστόσο, δεν εντοπίσαμε συμπτώματα ή παθογόνους παράγοντες κοινών ασθενειών των ριζών που μεταδίδονται από το έδαφος ή μάστιγα των ριζών της μηλιάς σε κανένα από τα δέντρα που φθίνουν.
Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι η εμφάνιση έντονου ψύχους που ακολουθείται από ξηρασία, ή είτε μεμονωμένα, μπορεί να μην προκαλέσει άμεσα ταχεία πτώση, αλλά θα μπορούσε να έχει αποδυναμώσει τα δέντρα και να οδηγήσει στον πολλαπλασιασμό των εντόμων και τη μόλυνση από ευκαιριακά παθογόνα. Οι νεκρωτικές βλάβες και τα συμπτώματα αποσύνθεσης του ξύλου παρατηρήθηκαν κυρίως στο υποκείμενο και όχι στο γόνο των δέντρων που φθίνουν. Σε ορισμένους συνδυασμούς υποκείμενων και βλαστών, μια ανεπαρκής ένωση μοσχεύματος λόγω αδύναμων αγγειακών συνδέσεων, εκφύλισης φυλλώματος και αγγειακής ασυνέχειας μπορεί να επηρεαστεί κάτω από ακραίες αβιοτικές καταπονήσεις, οδηγώντας σε αργή κατάρρευση του δέντρου. Επιπλέον, ο στενός χώρος που διατίθεται για τις ρίζες σε φυτείες υψηλής πυκνότητας δημιουργεί έντονο ανταγωνισμό για θρεπτικά συστατικά και νερό, ειδικά για ανεπαρκή ριζικά συστήματα, τα οποία έτσι δεν είναι σε θέση να διατηρήσουν βαριές καλλιέργειες, φύλλωμα και βιομάζα κάτω από ακραίες καιρικές συνθήκες. Αυτές οι αρνητικές επιπτώσεις μπορεί να επιδεινωθούν σε εδάφη με χαμηλή ικανότητα συγκράτησης νερού.
Υπάρχουν ενδείξεις για διάφορες αιτίες της ταχείας πτώσης των εγκατεστημένων δέντρων. Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ακραία καιρικά φαινόμενα σε αυτήν την κατάσταση, αλλά δεν μπορούν να αποκλείσουν σαφώς τη συμμετοχή άλλων παραγόντων. Δεδομένου ότι οι μηλιές είναι μια πολυετής καλλιέργεια, η απώλεια ενός μόνο δέντρου αντιπροσωπεύει μια σημαντική επένδυση για τη μεγάλη διάρκεια ζωής του και πολύ χρόνο, περίπου 4-5 χρόνια, και απαιτούνται χρήματα για να αντικατασταθεί η απώλεια. Εάν μια απειλή όπως η ταχεία πτώση των μήλων δεν είναι επαρκώς κατανοητή, δεν μπορεί να γίνει τίποτα για την αντιμετώπισή της. Υπάρχει ανάγκη για ευρύτερες και πιο εις βάθος μελέτες, ενσωματώνοντας τόσο περισσότερες θέσεις όσο και περισσότερους παράγοντες για τον πιο στενό προσδιορισμό του συνδρόμου. Αυτό, με τη σειρά του, θα επιτρέψει τη δημιουργία πιο ανθεκτικών οπωρώνων μέσω της αναπαραγωγής ανθεκτικών υποκείμενων και βλαστών καθώς και βελτιωμένων πρακτικών διαχείρισης.
