Η κλιματική αλλαγή θα μας δώσει μικροσκοπικά άλογα;
Όλοι γνωρίζουμε μερικές από τις πιο δημοσιοποιημένες επιπτώσεις της υπερθέρμανσης του πλανήτη:άνοδος της στάθμης της θάλασσας, ακραία καιρικά φαινόμενα, υποχώρηση των παγετώνων. Αλλά ανάμεσα στην απόγνωση μπορεί να υπάρχει μια μικρή αχτίδα ελπίδας:μικροσκοπικά άλογα.
Ερευνητές με επικεφαλής έναν παλαιοντολόγο στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν ανακάλυψαν ότι όταν η υπερθέρμανση του πλανήτη συνέβη στο παρελθόν, είχε ως αποτέλεσμα ένας πρώιμος πρόγονος του αλόγου να μειωθεί σε μέγεθος κατά περίπου 30%. Αυτό συνέβη κατά τη διάρκεια μιας περιόδου κλιματικής αλλαγής που είναι γνωστή ως Θερμικό Μέγιστο Παλαιόκαινου-Ηώκαινου (PETM), η οποία συνέβη πριν από περίπου 55 εκατομμύρια χρόνια.
Οι παλαιοντολόγοι συνέλεξαν δόντια και απολιθώματα γνάθων πρώιμων οπλοφόρων θηλαστικών και πρωτευόντων από το ειρωνικό όνομα Bighorn Basin στο Ουαϊόμινγκ. Στη συνέχεια χρησιμοποίησαν το μέγεθος των γομφίων δοντιών ως υποκατάστατο για το μέγεθος του σώματος των ζώων.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι όταν η Γη πέρασε από μια ασθενέστερη φάση θέρμανσης δύο εκατομμύρια χρόνια αργότερα, γνωστή ως Θερμικό Μέγιστο 2 του Ηώκαινου (ETM2), οδήγησε και πάλι σε μείωση του μεγέθους των θηλαστικών, αν και λιγότερο έντονη. Προτείνουν ότι όσο ισχυρότερη είναι η υπερθέρμανση του πλανήτη, τόσο περισσότερο συρρικνώνονται τα θηλαστικά.
Ήταν ο επικεφαλής της μελέτης, καθηγητής Philip Gingerich, ο οποίος πρότεινε το 2006 ότι η συρρίκνωση του μεγέθους των θηλαστικών θα μπορούσε να οφείλεται στη χαμηλότερη θρεπτική αξία των φυτών κατά τις θερμές περιόδους, όταν τα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα ήταν υψηλότερα. Σε αυτές τις συνθήκες, τα φυτά αναπτύσσονται γρήγορα αλλά αποδίδουν λιγότερα θρεπτικά συστατικά στα θηλαστικά που τα τρώνε.
Ένας από τους συνεργάτες του Gingerich, ο καθηγητής William Clyde του Πανεπιστημίου του New Hampshire, είπε ότι η κατανόηση της προηγούμενης σχέσης μεταξύ του μεγέθους των θηλαστικών και της υπερθέρμανσης του πλανήτη «μπορεί να μας βοηθήσει να προβλέψουμε οικολογικές αλλαγές που μπορεί να συμβούν ως απόκριση στις τρέχουσες αλλαγές στο κλίμα της Γης».
Έτσι, εάν τα προηγούμενα γεγονότα είναι κάτι που πρέπει να συμβεί, η τρέχουσα αύξηση των αερίων του θερμοκηπίου θα μπορούσε να δει τους μακρινούς μας απογόνους να ιππεύουν πάνω σε μερικά πολύ μικρά άλογα πράγματι.
Ακολουθήστε το Science Focus στο Twitter, το Facebook, το Instagram και Flipboard
